镇北城的夜，静得嚇人。

周牧站在南门的城楼上，手指死死抠著冰冷的垛口，青筋在衰老的手背上根根凸起。

戌时已过，城內灯火零星，唯有都督府方向还亮著几盏孤灯，像坟墓里飘荡的鬼火。

城下，护城河水黑沉沉地淌著，倒映著天上惨澹的弯月。

“大人，风大，回吧。”亲卫队长周安低声劝道，递上一件披风。

周牧没接，只是问：“文轩有消息了吗？”

周安低下头：“京城那边还没信。但江穹的使者说，最迟明晚，一定会有公子的確切消息送到。”

明晚。

周牧闭上眼，仿佛看见儿子文轩那张还带著稚气的脸。

十六岁，在国子监读书，最喜欢吟风弄月，最怕血腥廝杀。

高天赐那个疯子，会把文轩关在哪里？詔狱？那种地方，文轩熬得过一夜吗？

“李师爷呢？”他声音乾涩。

“已按大人吩咐，去了南城『醉仙楼』。北嵐的人在那里等回话。”周安顿了顿，声音压得更低。

“大人，真的要走这一步吗？开城投降，这是诛九族的罪啊。万一高天赐那边只是虚张声势，公子其实没事”

“虚张声势？”周牧猛地睁开眼，眼中血丝密布。

“周安，你跟了我二十年，高天赐是什么人，你不清楚？他连韩铁山那样的老將都能逼反，连影刃那样的死士都能当弃子，对我周牧，他有什么不敢？

文轩在他手里，就是砧板上的肉！

他现在没杀，不过是因为镇北城还在我手里，他还要用我挡苏彻的兵！

一旦城破，或者或者他怀疑我有二心，文轩立刻就是刀下鬼！”

他喘著粗气，胸口剧烈起伏：“你以为我愿意当叛臣？我周牧十八岁中进士，四十年宦海沉浮，做到镇北都督，封疆大吏！我不想青史留名吗？可高天赐他给我活路了吗？！他拿我儿子要挟我！那是我的独苗！是我周家三代单传的香火！”

周安噗通跪倒：“大人息怒！是属下失言！”

周牧看著跪在地上的周安，这个跟了自己二十年、无数次在战场上把自己从死人堆里背出来的老兄弟，忽然觉得浑身力气都被抽空了。

他瘫软地靠在垛口上，望著漆黑如墨的北方天空。

那里是北嵐的方向。

“周安，你说江穹的长公主和苏先生，会守信吗？”他喃喃问道，“那密约，那十万两银子，还有保我全家性命的承诺”

周安抬起头，眼中也有茫然：“属下不知。

但黑水关陈到开关，长公主確实没杀降卒，还编入军籍，照发粮餉。

飞狐隘赵阔、狼牙口孙胜，递了降表后，北嵐那边也立刻回信，许了官职田產。

苏先生之前不也是我们天明的征战大將嘛，此人言出必践。”

“言出必践？”周牧苦笑，“是啊，虽然现在苏先生在江穹，可他做为敌人都能守信。罢了，总比高天赐那个出尔反尔、刻薄寡恩的疯子强，是不是？”

周安说不出话。

“去吧。”周牧挥挥手，像赶走一只苍蝇。

“告诉李师爷，我的条件不变：第一，保我全家性命，文轩必须平安抵达。

第二，爵位封地，按密约。

第三，高天赐的人头。

三日后子时，南门火起为號，城门自开。

但我要先见到文轩平安的凭证，要他隨身玉佩为信。”

“是！”周安重重磕头，起身快步离去。

城楼上，又只剩周牧一人。

夜风吹过，带著初春的寒意，穿透他厚重的官袍，冷到骨子里。

他忽然想起很多年前，自己第一次穿上这身都督官服，站在这里，意气风发，想著要为国守边，建功立业。 四十年，一场空。

“报——！”

急促的脚步声打破寂静，一个传令兵连滚爬爬衝上城楼，脸色惨白如纸，

“大人！雁回岭雁回岭急报！

刘彪將军率五千雁字营出关攻击黑水关，在鹰嘴涧遭遇埋伏，全军全军溃败！

刘將军仅率百余亲卫逃回，雁字营死伤过半，余者四散！”

周牧身体晃了晃，扶住垛口才没倒下。

刘彪雁字营全军溃败？

那可是北境最精锐的野战营！

高天赐的心头肉！

就这么没了？

“还有还有”传令兵声音发颤，

“飞狐隘、狼牙口，昨日已已悬掛云字旗。两关守將赵阔、孙胜，已正式向江穹递了降表，现在两关已由北嵐军接防！”

周牧眼前一黑。

三个关隘，短短几天，全丟了。

黑水关像一块被撬开的砖，紧接著，飞狐隘、狼牙口这两块砖也鬆动了。

现在，整面北境的墙，都在摇晃。

而他镇北城，就是这块墙上最大、最关键的那块砖。

砖若抽走，墙，轰然倒塌。

“下去吧。”周牧声音嘶哑。

传令兵如蒙大赦，逃也似的跑了。

周牧独自站在城楼上，望著北方。

这一次，他仿佛能看见，漆黑的夜色里，有无数的火把在移动，有无数的兵马在集结，有一双平静却冰冷的眼睛，正穿过数百里的距离，静静注视著他。

苏彻。

那个名字像冰锥，刺进他心里。

“苏先生”周牧喃喃自语。

“你贏了。你早就贏了。从韩铁山叛逃的那一刻起，这北境二十八关，就已经姓云了。”

他缓缓挺直佝僂的背，整理了一下衣冠。

然后，对著北方，深深一揖。

这一揖，是对过往四十年宦途的告別。

也是对一个新时代的，卑微的投诚。

同一夜，北嵐城密室。

灯光如豆，映著墙上巨大的北境地图。

地图上，黑水关、飞狐隘、狼牙口三处，已插上了小小的蓝色令旗。

雁回岭的位置，则被一枚黑色棋子压住，代表刘彪惨败。

韩铁山的捷报，与陈到、赵阔、孙胜的降表，並排放在苏彻案头。

“刘彪溃败，雁回岭守军胆寒。镇北城周牧，三日后子时开城。”苏彻用硃笔在地图上镇北城的位置，画了一个圈。

“至此，北境门户大开。剩余二十余关，守將多是周牧旧部或墙头草，镇北城一降，他们除了跟著降，別无选择。”

云瑾坐在一旁，看著地图上越来越多的蓝色標记，神情有些恍惚。

几个月前，北嵐还只是边境贫瘠之地，她这个郡主朝不保夕。

而现在，整个天明北境，即將易主。

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