很快，天灾级孽种即将来袭的消息如同瘟疫般在荣风城蔓延开来。

恐慌、迷茫、盲目相信、绝望悲观……各种情绪交织，在城市上空形成一张混乱而荒诞的网。

城门口挤满了试图逃离的车马和人流，哭喊声、咒骂声、催促声响成一片。有人拖家带口，惴惴不安，有人茫然四顾，不知该去往何方。

城中心的广场上，成群结队的游行者挥舞着手臂，高喊诸如“正义必胜”“勇者必胜”的口号，乐观情绪中掺杂着些许狂欢的味道。

市场上，各种庇护所名额、超凡药剂、商业保险大卖特卖，乃至粮食价格都在短时间内飙升数倍，奸商们趁机大肆敛财，脸上毫无愧色。

城市卫队疲于奔命，既要维持秩序，又要为即将到来的大战做准备。

而在社会福利保障局，气氛却是格格不入的宁静。

保障局一隅的小公园里，阮望坐在长椅上刷着新闻，阿吉娜则慵懒地瘫坐在他身旁，脑袋倚着他手臂，阳光透过树叶缝隙洒下斑驳的光影，落在她娇俏的白皙脸蛋上。

“这两天真闲啊，孩子们都不上课了。”阮望率先打破沉默。

“嗯…”阿吉娜轻轻地应了一声，眼帘半眯半合，似在打瞌睡。

“看来天灾级孽种真的很可怕啊，这还没到呢，就已经闹得鸡犬不宁了。”

“嗯…”

两人一句一和，像是在打发时间。

顿了半晌，阮望忽然用开玩笑地语气问道：“阿吉娜，你说那只孽种是不是迷路了？想找个地方睡一觉，恰好看中了荣风城？”

“……”

阿吉娜身体微微一僵，清醒地抬起头，赤红眼眸里闪过一丝复杂。

她努力挤出一个小小的，带着点勉强的笑容：“或许是饿了呢？”

同样是玩笑，但她的声音却带着不易察觉的干涩。

阮望煞有介事地点点头，语气带着些许故意的担忧说道：“那可太可怕了，那么大只鸟，胃口肯定不小。”

“是啊。”阿吉娜低下头，长长的睫毛掩盖住了眼底的情绪。

“其实我觉得，也有可能是来寻仇的，”阮望忽然说道，“还记得吗，前几天咱们掐死了一只小黑鸟，说不定是它十月怀胎的孩子呢。”

“唔——”

“怎么了？”

阮望微微侧头，看着少女那张莫名有些气鼓鼓的小脸，笑容玩味。

“那只是一只子体，不是后代，”阿吉娜纠正道，“而且它是自爆的，不是咱们掐死的！”

“哈哈，好像是哦。”

阮望灿然失笑，忍不住捏了捏少女软软的脸颊。

阿吉娜却没有了玩闹的兴致，反倒将脑袋扭开，有些走神。

方才的对话看似是无心戏言，可她其实没开玩笑——那只远赴而来的天灾级孽种，的的确确是一只饿鸟。

它远跨重洋而来心心念念的目标却并不是荣风城，而是她身边这个男人。

是她的爸爸——阮望！

回想几天前，虽然她及时引爆了那只子体孽种，但与它相连的炼狱鸟本体却仍然成功锁定了阮望的存在。

而那只炼狱鸟的身上，有同类的气息……

那一天后，她想过提前离开——离开荣风城，与阮望远走高飞，躲开追踪。

只要早几天走，那只笨鸟只会扑个空，白忙活一场！

但或许是这些天的慵懒生活感染了她，她竟变得犹犹豫豫的，简单的几句话一拖再拖……当她终于决定开口时，已经来不及了。

她越想越懊恼，不由更紧地靠在阮望身上。

仿佛这样就能将他藏起来。

而阮望笑了起来，感受着手臂上传来的细微力道和少女身体的紧绷，眼底深处掠过一丝狡黠的了然。

他没有追问，也没有揭穿少女笨拙掩饰下的恐慌，只是抽出另一只手轻轻地揉了揉她的头发。

温柔的触感稍稍抚平了阿吉娜内心的愁苦。

却也让她心头那股沉重的罪恶感更深了几分。

……

时间在紧张与混乱中飞速流逝，距离炼狱鸟来袭的时限，还剩最后半天。

曾经的赤焰雷牙勇者猎团驻地，经过修缮已重现几分当年雄风的气息。

大厅内，气氛肃穆。

十几名身影站在马格纳斯和耀阳面前。

他们有的身形魁梧，有的略显瘦削，脸上或多或少带着风霜和旧伤的痕迹，但眼神无一例外地坚定。

他们都是近期在耀阳“亡土追魂”能力下，从长眠中被带回人间的猎团老成员。

其中一个脸上带着长长刀疤的壮汉，咧开嘴露出一个看似凶狠实则带着点憨厚的笑容：“老大，当年那鸟毛畜生烧得咱们好惨，躺了十年棺材板，现在骨头缝里都是冷的！”

他用力捶了捶胸口，发出沉闷的响声：“这次，说什么也得找它把债讨回来！”

旁边一个身材高挑、面容沉静的女弓箭手点了点头，清冷的声音里同样透着一股狠劲儿：“说得对，只有用那只鸟的命来当药引子，咱们这心病才能治好嘞。”

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“干它丫的！”

“一雪前耻！”

人群中响起几声附和，带着刻意的粗豪和故作轻松。

马格纳斯和耀阳沉默地看着他们，能够瞧见众人眼底深处仍未散尽的，对那滔天烈焰的恐惧阴影。

这些曾经生死与共的战友，他们太了解了……支撑着他们此刻站在这里，愿意再次面对那噩梦的，绝非仅仅是复仇的怒火。

是战士的荣誉，是即便倒下，也要挺直脊梁的骄傲！

是守护家园的信念，是家人和孩子，以及所有值得守护的东西！

即便淌过死亡的冥河，赤焰雷牙的团魂也不曾熄灭！

身后的耀阳眼眶有些发红，深吸一口气：“大家……”

马格纳斯上前一步，宽厚的大手重重拍了拍疤脸和女弓手的肩膀，目光扫过每一位战友的脸。

“好！”他只说了一个字，却重逾千斤。

“收拾家伙，清点装备，准备集合！”

……

荣风城以西，远离城墙的一片广袤荒原上。

临时构建的防御工事非常简陋，却延绵数里，无数身影在工事间穿梭忙碌，紧张的气氛如同拉满的弓弦。

空气中弥漫着尘土，金属和汗水的味道，以及大战将至的压抑。

以“山河游骑兵”猎团为核心，众多勇者团队和强大的游散降临者，加上数百名身着医疗服的医护人员，组成了这支规模空前庞大的阻击部队。

统领这支联军的，正是山河游骑兵的领袖——沐河野。

他并非勇者，却是一位极具威望和领导才能的战术大师，气质沉稳如山岳。

当马格纳斯带着焕然一新的赤焰雷牙小队抵达预定汇合点时，沐河野主动迎了上来。

他面容方正，眼神锐利而平和，向马格纳斯伸出了手：“马格纳斯团长，欢迎你们的归来，赤焰雷牙的经验，是我们最宝贵的财富。”

两只强有力的手握在了一起。

沐河野没有多余的寒暄，直接进入正题：“时间紧迫，恕我冒昧，我们需要您和您的团队分享关于‘炼狱鸟’的一切情报——包括它的攻击模式、特殊能力、弱点、以及……那一战留给你们的教训。”

“请容我为此道歉，我并非有意揭开伤疤，但任何细节都至关重要。”他补充道。

“我明白。”马格纳斯点了点头。

他没有丝毫犹豫，立刻开始详细描述。

那焚尽一切的玄黑烈焰、恐怖的音波冲击、能扭曲意志的精神污染、惊人的恢复力……耀阳和其他几名经历过那场战斗的老成员也不时补充细节，特别是炼狱鸟俯冲轰炸时的恐怖威势和范围伤害，以及在它的狂怒侵染下，容易出现的理智崩溃。

沐河野听得极其专注，身旁的几名参谋飞快地记录着。

最后，当马格纳斯提到，他们当年曾冒险从孽种核心上剥离出并封印了一只子体时，沐河野的眉头微不可察地皱了一下。

“子体？”沐河野问道，“你觉得它是诱使炼狱鸟来袭的原因？”

马格纳斯沉默了一下，不确定地说道：“这只是我的猜测，就在几天前，那只被封印的子体…不知什么原因突发剧烈反应，自爆湮灭了，紧接着不久克劳斯就带来了炼狱鸟来袭的消息。”

“我不知道其中是否有什么联系，但这时间点的确太过巧合了。”

他没有提及与阮望和阿吉娜有关的具体细节，只含糊地带过了子体的结局。

“……”沐河野陷入沉思。

片刻后，他斟酌着说道：“可能性不大，历史上并非没有人为分离天灾级孽种子体的先例，但因此引来本体报复性袭击的情况，闻所未闻。”

其他几位在场的猎团领袖和高级勇者也加入了讨论，印证了沐河野的说法。

孽种的行为逻辑本就难以捉摸，天灾级更是如此，讨论最终没有得出明确结论，只能暂时归咎于这只“炼狱鸟”可能本身存在某种特殊执念或习性。

“无论原因是什么，”沐河野最后说道，“既然它朝荣风来了，那我们的目标就只有一个——在远离城市的地方，将它击落！决不能让它靠近城市！”

“没错！”众人都是同样的想法。

沐河野开始有条不紊地安排任务，也向马格纳斯交代了赤焰雷牙在整体战术中的位置——他们将作为一支重要的预备突击力量，在关键时刻插入战场。

商讨结束后，马格纳斯准备去带队前往特定地点，一转头却迎面碰上了作为正面主力之一的克劳斯。

克劳斯见他孤身一人，便好奇地问了一句：“马格纳斯，你之前请来帮忙的那位叫阮望的先生呢？”

马格纳斯扭头找了找，也没发现阮望的踪迹。

但他没有觉得奇怪，只是说道：“阮望先生不会食言，兴许会晚些来，不影响咱们的战术安排。”

克罗斯若有所思地点了点头，但随即又忍不住压低声音问道：“马格纳斯，那个阮望到底是什么人？你似乎对他很有信心？”

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这个问题憋他好几天了，堵着马格纳斯就是想问个明白。

他知道马格纳斯的脾气秉性，能让马格纳斯那般客气请求的，一定不是普通人——但克罗斯扎根荣风城十年，压根没听说过有叫“阮望”的强者。

而且作为荣风城第一勇者，他对圣剑的感应极其敏锐，阮望给他的感觉……并没有“圣剑”的气息。

不是勇者，却比马格纳斯还强？

克罗斯心中的疑虑几乎要溢出来，好奇心格外高涨。

对于克罗斯的询问，马格纳斯脚步微顿，高大的身影在阳光下投下长长的影子。

他沉默了几秒，似乎在斟酌措辞，最终沉声道：“克劳斯，我只能说，阮望先生的强大远超你我认知，如果你想像当年挑战我一样挑战他的话，我劝你慎重。”

“可他不是勇者吧？”克劳斯眉头微皱，“哪怕解放圣剑，我也没有胜算？”

“我不确定阮望先生是不是勇者，他的确没有显露过圣剑。”马格纳斯如实说道，“但我可以肯定，即便有圣剑加持，你也没有一丝一毫的胜算。”

“你也太小瞧……”

克劳斯欲言又止，心中有些烦闷。

自从十年前那事后，马格纳斯的性格收敛了很多，实力也因为触碰到等级极限而不再进步……可即便如此，却没人能否认他的眼光和经验。

马格纳斯将阮望抬得那般高，如果不是奉承……

“马格纳斯，你已经和那位先生交过手了？”

“没有。”

“那你凭什么这么说？”克劳斯严肃地道，“并非勇者，实力还要远胜你我，这种人大概率是骗子。”

“我不觉得勇者就高人一等。”马格纳斯摇头。

“可事实就是如此，没有圣剑的普通降临者，就算65级以上，我也能轻松战胜！”

“如果那位先生真有你说的那么强大，他不该籍籍无名。”

“或许吧，谁说的准呢。”

马格纳斯语气寡淡，他顿了顿，又表情微妙地说：“克劳斯，在我看来，阮望先生也许比你我都更配得上‘勇者’之名。”

克劳斯眉梢一翘：“这又什么意思？”

“因为真正的圣剑，不在我们手中，它应该在我们心中，是为所有美好之物而战的信念，以及崇高的道德律。”

“…什么乱七八糟的？”克劳斯挠头，“这是那位先生说的？听起来更像是个骗子了。”

马格纳斯点了点头，片刻后又缓缓摇头：“算是我这十年的感悟吧，这些天与阮望先生交流，也偶有收获。”

这番话的确是他的肺腑之言，源于他亲眼所见和亲身所感，而不是奉承。

拿起圣剑心情敞亮、却悲天悯人，放下圣剑烦恼缠身、却自命不凡，沉溺于道德与自我相互纠缠的负罪感中，这是“勇者”的通病。

“圣剑”对“勇者”而言，既是力量也是责任，既是成就也是负担。

握住它的瞬间，你会自我怀疑，自己是否配得上它所承载的意义；松开它时又会暗自神伤，若此时的心境褪去，自己是否还能坚守心中的道德。

但阮望不一样。

无论何时何地，他的一言一行永远从容，从不吝啬自己的好意与善良，付出不求回报，玩笑令人舒适，温柔自在由心。

真是……洒脱得令人羡慕。

听着马格纳斯的感慨，年轻的勇者克劳斯眉头紧锁，陷入深思，瞳孔中闪烁着几缕跳跃的光芒。

马格纳斯补充道：“不管你信不信，如果‘勇者’不是职业而是身份，我认为不会有人比阮望先生更合适。”

“没有过誉？”

“没有过誉，甚至不及。”

“可是……”克劳斯有些疑惑，“没有人是完美的，圣剑的负担你我再清楚不过，那种压抑自我的感觉太难受了，我不信有人能永远保持崇高。”

“你不信，但不代表做不到。”

“他甚至没有圣剑！”

“没有圣剑，我们就什么也不是了吗？”

“……”

话聊死了，两人间弥漫着尴尬的沉默。

片刻后，马格纳斯径直离开，留下克劳德一人在风中萧瑟。

“没有圣剑的勇者吗……”克劳德望着马格纳斯离开的背影，喃喃自语。

若真是如此，他倒也想结识一番了。

……

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