翌日，一行人乘坐马车从苏河城离开，驶往上京。

几日舟车劳顿后，他们终于抵达。

上京，天子脚下，龙虎之地。

街道两侧店肆林立，楼阁高矗，往来车马粼粼，人流如织。

忽然，一道急促尖锐的马鸣声，坐在马车里的少女掀开车帘，恰好与恣意纵马的镇北王世子擦肩而过。当时他们只有咫尺之远，仅仅是那一眼，两人心中皆是一怔。

从此，命运的红线缠绕在一起。

“小姐，没事吧？”马车停下，林冬探头进来问道。

淮龄回过神来，摇了摇头。

马车一路驶往平康坊，道路变得平坦整齐，两侧绿荫林立，四周变得安静下来。

忠平侯府，陈老夫人携家仆已经在侯府大门前等候多时了。一行人下了马车。陈元搀扶起年迈佝偻的陈老夫人往里走。陈老夫人抓紧了些他的手臂，嘴上欲言又止。淮龄和林冬默默跟在后面。

陈老夫人的手皱巴巴的，还有陈年老茧，右手戴着一枚明晃晃的黄金戒指。她年轻时只是一个农妇，后来大儿子争气做了侯爷，自己也成了侯爷的母亲，可以在这偌大的侯府颐享天年。

陈元：“母亲，进去说。”

进到屋里，陈老夫人望了望活生生的陈元，心情逐渐平静下来。她这才看到屋子里还站着两个陌生人，略带些疑惑地看了一眼淮龄和林冬，又询问陈元：“这是？”

“这是我的义女，淮龄。她的父母是我的故友。”陈元含糊其辞，陈老夫人见状也没多想，只以为是陈元的什么同僚战死在沙场，出于道义抚养。

“好孩子，上前让老身好好瞧瞧。”陈老夫人朝淮龄招了招手，淮龄应声走上前。

眉眼如画，气质清绝。

如巍峨山上覆盖多年的霜雪。

看清她的容貌后，陈老夫人的眼睛亮了亮，心里不由得盘算起什么。

陈老夫人松开淮龄的手，又看向不远处的林冬。

眼前的中年女子从头到脚裹得严严实实的，梳着盘发，一丝不苟，腰间悬挂着一块窄长的黑石玉佩。在子合朝，女子在腰间佩戴黑石玉佩象征着终身不婚。

没等陈老夫人开口询问，林冬上前给老夫人请安：“婢女名叫林冬，平日侍候淮龄小姐起居。”

陈老夫人点了点头，敷衍地说了两句好好，便让自己身旁的王嬷嬷领着这两位下去安置了。

等到屋内只有陈老夫人与陈元时，她才卸下侯府老夫人的架子，试探地问道：“大儿，关兴桥塌那事....”

“母亲放心，弟弟不会有事的。”陈元一脸郑重地保证。

陈老夫人松了口气，拍着胸口说：“那就好，那就好！”

过了一会，她无端冒出一句：“你那个义女，许了人家吗？”

陈元茶喝到一半，脸色一滞，将茶杯搁在桌上：“母亲，你不要打淮龄婚嫁的主意。”

“哎唷，做长辈的问都问不得了？我就是想着，工部侍郎的公子也还没娶妻，淮龄这般的美人要是草草嫁了，那多可惜！”

陈元拍了一下桌，脱口而出：“一个瘸腿怎么配得上小女！”

“这有什么关系！人家出门坐轿子又不用走路。大儿你想想，要是这桩亲事成了，对你弟弟的仕途岂不是大有好处？”

“母亲，这事莫要再提。淮龄的亲事，你做不了主，我也做不了主。她自己做主！”陈元丢下一句话，拂袖而去。

陈老夫人啪地站起来，望着头也不回离开的陈元，还在后面不死心地叫嚷：“父母之命，媒妁之约，她没了父母，又是你养大的，怎么就不行！哪有她自己做主的理呀！大儿，你才刚回府，又去哪！”

“昭狱！”

忠平侯府的后花园树影婆娑，枝头的桃花烂漫。淮龄的房间有一扇正好能赏到花景的窗子。她想起，自己答应过秦峪要给他写信，于是让侍女拿来笔墨纸砚。

她提笔在纸上写诗，墨迹未干。

京城无所有，聊赠一枝春。

一阵风吹过，枝头的桃花颤颤巍巍地飘进淮龄的窗里，落在纸边。

陈元带着几个府卫来到昭狱外，被两个狱卒头头拦下。他递出一袋银子，掂了掂分量。其中那个胖的，眼睛放光，顺势就要接过。

“我要见陈文。”

旁边矮瘦的狱卒头头跟胖的那个嘀咕了几句，后者撇撇嘴，缩回了手。

胖狱卒：“闲杂人等，速速离开。”

一个站在陈元身后的府卫顺势出声：“忠平侯在此，你们也敢拦着？”

瘦狱卒愣了愣，和胖狱卒对视了一眼，若有所思地说：“侯爷还活着？”

好像还真是挺像的。

陈元做大将军时深得人心，十分受百姓爱戴。他治下有方，军规严明，从不纵容手下的士兵胡闹抢劫，骚扰百姓。又因为他是为数不多平民封侯的人，家家户户都将他当作榜样，盼望有朝一日，自个儿的儿子也能如他一般建功立业。

但自从大姜后死后，他也跟着杳无音信，十多年未在上京出现。许多人都以为他已经死了。狱卒也是如此想的，但又不敢明说。

“大胆。”府卫唰地齐齐亮剑。

“小的不敢。”两个狱卒头头的态度一百八十度大变样，主动为他带路。陈元命令府卫在外等候。

陈文昨日受过刑。

此刻头发披散，唇色苍白，面容毫无血色。

两名狱卒头头见事情办完，准备偷偷遁走，却被陈元叫住。

瘦狱卒狗腿地讨好：“将军，还有什么吩咐吗？”

陈元又将那袋银子递给他们，“拿去。”

胖狱卒：“不敢不敢，小人怎敢收侯爷的钱。”

瘦狱卒狂点头，附和道：“对对对，能为侯爷做事，是小的福分。”

面对两人的谄媚与惶恐，陈元到底是面硬心软，“狱卒的月钱并不多，收下吧。回头让家中老幼沾点荤腥也是好的。”

说完，陈元就把手中的钱袋抛给他们，也不管他们要不要。

靠在墙角的陈文见到多年未见的大哥，扯出一个有气无力的笑容。陈元跨过槛，走进阴暗的狱房中，目光落在弟弟身上的鞭痕上。

他叹了口气，“怎么搞成这样？”

陈文也面露苦笑，“几个月前，一个叫石重万的商人找到我，说他想为关兴坊修石桥。商人为了提升他们的地位为官府出资修桥，这在过去是常有的事。”

他又沉默了一会，接着往下说：“我事务繁重，自然不可能面面俱到。所以都是我手下的堂主事仇东来在监管.......但桥落成时，我也去检查过，是结实的。结果第二日，突然就塌了。死伤七八个人！都是我的错！”

“你与他们有过恩怨吗？”陈元问道。他们指的是石重万和仇东来。

陈文摇摇头。

自己弟弟性格如何，陈元心中有数。性子温吞，从不与人结仇结怨。

这次恐怕是无妄之灾。

“你口中的石重万如今住哪里，你知道吗？”

陈文回想起石重万提过一嘴，脱口而出。

“好像是在丰邑坊。”

从昭狱出来的陈元没有立刻去丰邑坊，而是去了大理寺。他对弟弟身上的鞭伤耿耿于怀。大理寺卿见来的是那位多年未在上京出现的忠平侯，心中一惊。

这位怎么来了？

“侯爷，什么风把您吹来了？”大理寺卿身形肥胖，下巴上长着一颗长毛的黑痔。他给陈元沏茶，试探性地问。

陈元无视递过来的茶，背对着他，语焉不详，“本侯再晚些回来，恐怕就得给舍弟收尸了。”

大理寺卿悻悻然地放下茶杯，心中拐了几个弯。

“是关兴桥的案子吧。您说说，桥塌下来，可是死了人的啊！”大理寺卿眼睛骨碌碌地转动着，装傻般反问一句：“难道不是他？”

陈元面色一沉，拔剑相向。

对方大惊失色，被吓得连连后退。

“您这是作什么！这是作什么呀！来人！”大理寺卿慌慌张张。

神仙打架，凡人遭殃。

几个士兵应声赶来，见到这两相对峙的局面，为难地不知该上前还是后退。

“那我就告诉你，不是。你不想动刀杀人，我来。但你再敢对我弟弟用刑，”陈元眼神冰冷，威胁道，“大理寺卿资历深厚，不会没有听说过，这把剑斩杀过多少蝼蚁吧？”

玄冥重剑的寒光一闪，大理寺卿哆嗦地闭上了眼。

忠平侯走后，大理寺卿仍心有余悸地瘫坐在椅子上。过了一会，才从椅子上跳起来给自己找回场子。他抄起台几上的案卷，往几个愣头愣脑的士兵头上砸，同时还要踹上两脚。

“蠢货！”

“官府养你们干什么吃的！”

“一个个杵在那里做什么，门神吗？”

大理寺卿抚摸着下巴上的那颗长毛的黑痔，语气阴冷：“什么东西？还以为自己是辅国大将军呢。”

他看向陈元刚才没接的那杯茶，啪地翻手打碎在地，茶水混着四分五裂的陶瓷碎片散在地上。

那日陈元没有去找石重万，以至于等他带着府卫去往丰邑坊时，已经晚了一步。陈元正往石家走去，却忽然听到一阵尖锐刺耳的唢呐声。

他心中咯噔一下，不详的预感浮上心头。

出殡的队伍从街上敲锣打鼓地经过，漫天的白色纸屑飞舞。陈元装作不经意地询问身边卖纸鸢的老头，“老人家，这是哪户人家出殡？排场不小。”

老头嗑着花生，往街上出殡的队伍瞧了瞧，“你不住在丰邑坊吧？石老爷死了。”

“石重万？”陈元反射性地脱口而出。

“对对对，就是他。”老头往地上吐了一嘴花生，自顾自地说下去，“石大丘这个败家子仗着有他爹在，成天吃喝嫖赌。这下他爹突然就死了，要我说肯定是鬼神降祸！”

陈元怔在原地片刻。

他吩咐身边的府卫，“守正跟我走，其他人去调查石家。我要知道，这户人家的背景和近几年动静。”守正是陈元的心腹，对他忠诚无二。

守正问：“爷，现在我们去哪？”

“工部。”既然石重万死了，那就去会会这个仇东来。

天色将晚，侍女敲响了淮龄的房门，请她去厅里用晚膳。淮龄来到时，厅里已经快坐满了。他们几乎都是陈家的亲戚友人，陈老夫人晚年就图些热闹。

陈元十多年不归家，家中又只有陈文一个儿子，也早就娶妻生女。

自己守寡多年，陈老夫人也寂寞啊。

陈老夫人坐在主位，眼睛有些肿。脸还是沉着的，应该是又哭过了。她与二夫人中间只隔着两个空座位，却像是隔了一堵墙。二夫人是陈文的妻子。

陈老夫人见到淮龄进来，对身后站着的王嬷嬷小声说了几句。王嬷嬷于是把淮龄领到陈老夫人身边的座位坐下。二夫人意味不明地撇了一眼，落座的淮龄。

淮龄略显拘谨地朝她点了点头。

陈老夫人动筷后，众人才开始用饭。

“在侯府住得可还习惯？有什么需要就找王嬷嬷。我老了，管不动了，都是王嬷嬷替我管着府里大大小小的事。”陈老夫人边说着，边夹了块白嫩的鸽子肉放到淮龄手边的碗中。

淮龄：“谢谢老夫人。”

二夫人略微一滞，她也夹起一块鱼肉，放到淮龄的碗中。她望着淮龄，微笑着说：“淮龄是吧，吃鱼，明目。”

二夫人意有所指，陈老夫人嘴角的笑意挂不住了。淮龄被夹在中间，似乎已经感受到两人的剑拔弩张。

她犹豫了一下，面带歉意，“对不住二夫人，我从不沾鱼腥。”

她确实从不吃鱼。

陈老夫人顿时高兴了，立即让王嬷嬷把那盛放着鱼肉的碗撤走。二夫人笑意全无，僵了僵身子，又继续拿起双筷用饭。

大约是放心不下狱中的陈文，陈老夫人食欲不佳，没吃两口就搁下筷子。桌前的众人你看我，我看你，一时间顾忌着老夫人，谁也不敢吃了。

只有这二夫人视若无睹，一筷接一筷地往嘴里送着，仿佛故意在和老夫人作对。

也许不是无心，就是故意与老夫人作对。