陈元算了算，自己上一次被皇帝召见，大约是十几年前的事了。

那时候他还是辅国大将军。

突然被召进宫，子合维清剥夺了他的兵权，将他架空于有名无实的高位之上。

陈元于是辞官不朝，君臣不欢而散。后来，大姜后突然将所生之女托付于陈元。陈元又为了这份托付，远走京城。数年过去，物是人非。

只有这皇宫的朱墙黛瓦还如从前那般。

宦官王进领着衣冠整齐的陈元进入勤政殿。皇帝子合维清稳坐于高位之上，他头戴冠冕，龙袍加身。虽然子合维清已入不惑之年，但依旧面容清俊，只是多了眼角皱纹，鬓边白丝。

皇帝在年轻时，也是京城中俊美无双的王公贵子。

“臣叩见皇上。”陈元恭敬地行跪拜之礼，匍匐在地上。

“免礼。”

“臣叩谢君恩。”

皇上故作思忖：“让朕想想，朕与你多少年未见了？”

陈元：“从平楚十一年至今，已有十三年。”

皇上感慨：“十三年了。”

他起身走下高位，踱步走到悬挂的疆域图前端详。

皇上看着疆域图，背对陈元问道：“你的腿疾养得怎么样？”

“仍然时常发作。”

皇上忽然回头望了一眼，眼眸中有几丝危险和意味不明：“死人转世投胎也只要七七四十九天，你这腿疾倒是养了十三年。告诉朕，十三年里有多少个四十九天？”

陈元意识到子合维清不悦了，立即跪地叩首，“皇上恕罪。”

皇上又转过头去，负手而立。

“说说我朝的形势吧。”

“是。臣虽然偏居乡隅，也知一二国家大事。就拿外患来说，南边的姑莫连年来犯，抢劫骚扰边境百姓。塞北的辽国因有和亲之谊在，看似与我国友善修好。但终究是虎视眈眈，不可小觑。”

皇上赞许地点了点头，却不再问内忧，反倒是询问：“朕想封你为忠武将军，你意下如何？”

“臣无心于此。恐辜负君心。”陈元跪在地上，推辞不受。

君臣沉默良久。

皇上走到陈元面前，拍了拍他的肩膀，让他起身。陈元跟着皇上坐了下来。子合维清叹了口气，重新唤起陈元的字，“子元，朕以为你放下了。”

久违的一句‘子元’，让陈元难以克制地回想起他们年少时。那时，子合维清还只是太子，而他只是刚入仕的平民士子。他被太子赏识重用，是太子的心腹，也是太子的跟班。那时，子合维清总是‘子元’‘子元’地唤他。

他们彼此信任亲近，不像如今这般谨小慎微。

那时，他和子合维清身边还有‘京城第一美人’之称的姜冶云。姜冶云与子合维清同在稷下院读书，也是子合维清的未婚妻。

他们仨总是在一起。

现在，子合维清继承帝位，姜冶云长眠地下。

斯人已逝。

而他，他只不过是个中年失意的孤寡之徒。

陈元沉默了，只是低着头，一如年轻时那般像块油盐不进的臭石头。

子合维清也知道自己那句是不该问出口的，于是又换了个话头：“你与朕年纪相仿，朕如今已有三个儿子。你却还未娶妻。朕听闻你收养了个女儿，对她宠爱有加。不如让她去稷下院读书，交些朋友。”

朝堂之上，需要陈元这样功勋卓越的老臣回来坐镇。

所以他才借这关兴桥案顺水推舟，顺理成章地把陈元请回来。陈元了解子合维清，子合维清何尝又不了解他。

陈元是重情重义之人，不会对骨肉手足见死不救，也不会对国家兴亡袖手旁观。

稷下院最初就是为王室宗亲，官宦子女所设立。子合朝有两条入仕之道，一是科举，这是平民男子的官路。科举只允许男子参与，女子被排除在外。考虑到王公贵女也有识字、饱读诗书之辈。

于是，子合朝的前几代帝王又在京城建立了稷下院，允许帝国权贵的女子亲属入学，做官考核与男子无异。

稷下院有两条入学途径。一是遴选，由稷下学府拟定名单，直接入学。二是官宦子女报考，通过层层筛选入学。稷下院结业考核通过后，便可入朝为官。

陈元：“叩谢君恩。”

“皇上，臣有一事相求。臣弟陈子文，履职不利，监察失位。臣恳请帝君将他贬谪外放，到地方上历练。”陈元言辞恳切。

“哦？”子合维清挑眉，似乎对陈元的要求感到惊讶。

陈元解释：“臣弟缺乏历练，难以胜任此职。”

“人人都想往高处走。只有你，陈子元......”子合维清叹道，“罢了。长兄如父。朕就成全你一番苦心。”

说罢，便让人拟旨。

然后没有再提入朝之事，就这样让陈元退下了。

平康坊，忠平侯府。

几日后，接到旨意的陈文需要即日前往梁州赴职。梁州在帝国的南边，处于边疆地带，气候炎热，时有姑莫轻骑骚扰进犯，凶险异常。

陈老夫人知道后，又跑去找陈元一通撒泼。但经过陈元一番晓之以理，动之以情，老夫人也无理可驳。再者，皇上的旨意没有收回去的道理。

老夫人又想让二夫人跟着陈文一起去梁州，好有个照应。但二夫人对梁州艰苦的生活心有排斥，找了许多借口推辞。陈文心疼妻子，也想让二夫人留在上京过舒服日子。

直到陈文出发去梁州的前一晚，二夫人在后院把脚扭了。刚回府的陈文听到后，晚饭也不吃，先给二夫人上药。陈文挽起袖子，捏住二夫人的脚踝，为她上药。

昏黄的灯光下，身穿朝服、面容清秀的丈夫抬起妻子的玉足，认真仔细地为其擦拭药膏。二夫人望着自己的夫君，内心有什么东西破土而出。

“娘子，我到时候去梁州赴任。娘要是找你闹，你就多包容些。其实娘也不容易，小时候我爹没出息，不管事。我娘背着我，还要牵着我哥去种地锄田。但凡有些荤腥都是让我和哥哥先吃。一条鱼，鱼肉都留给我们，她只吃鱼眼睛....."陈文絮絮叨叨。

“嗯。”二夫人默默听着，没有作任何反驳。

第二日，忠平侯府的众人在城门口送别去梁州赴任的陈文。

“子文，去梁州做个好官。守护好梁州百姓！”陈元肃然道，然后又拍了拍陈文的肩膀，“多保重。”陈文坚定地点头，转头对老夫人拜道：“母亲，儿子无法陪在您身边尽孝，您多保重。”

陈老夫人望着自己的小儿子，叹了一口气：“去吧。去吧。”

“爹爹，如宝会想你的。”陈如宝环抱住陈文的腰，奶声奶气地说，她探出个脑袋来，“爹爹，真的不能带我去吗？我很想吃姑莫的烤馕饼。”

“梁州很危险，你就别去了。想吃烤馕饼，到时候爹爹给你带！”陈文笑着，掐了一把陈如宝的肉脸。

老夫人气愤地甩了甩袖子，朝周围的家仆质问道：“二夫人呢？自己夫君离京她都不来？”

说到一半，老夫人又跟陈文抱怨道：“你娶这媳妇有什么用？只能同甘，不能共苦。我让她跟你去梁州，推三阻四的！这像话吗！”

“娘！”陈文知道老夫人又开始了，连忙叫住。

这时，二夫人从陈文身后的马车上下来，“娘，是我的错。同夫君去梁州的事，忘记告知您了。”

老夫人脸色僵了僵：“哦，那就去吧。”

“那我也要去！”陈如宝举手道。

“好，我们一家三口都去。”二夫人牵起陈如宝的手，与陈文对视，展颜一笑。

淮龄望着远行的马车，隐隐觉得，这才是真正的开始。

陈元闲下来以后，每日给淮龄‘开小灶’，督促她勤学苦练。稷下院入学前的这段时间，淮龄被关在忠平侯府中温书。淮龄累得每晚沾枕就睡。

每日鸡鸣，陈元就让林冬去催淮龄起床练剑。为了逃避陈元的折磨，淮龄试过装病，但是被陈元识破。试过翻墙，但被陈元抓回来了。这让淮龄无比怀念二叔出事时，那段没人管束她的时光。

稷下院入学前夜，陈元与淮龄漫步于庭院之中。

陈元负手，问道：“明日就去稷下院了，此刻心境如何？”

“四个字。”

“？”陈元挑眉。

“脱离苦海。”淮龄一字一句地对陈元说。

陈元大笑。

“稷下院分为内外院，内院有十位大学士坐镇。不知道你会成为哪一位大学士的关门弟子。”

“万一这十位大学士都不要我呢？”

陈元没说话，给了一个眼神让她体会。

淮龄无语，懂了。

“那这十位大学士都是什么人呢？”淮龄好奇。

“明日你就知道了。”

好吧。每次说话都只说一半。

陈元抚着手中的玄冥重剑，抬头望向皎洁的月亮，缓缓地说：“淮龄，等你今年生辰，我就将这把剑交给你。当初她将你托付于我，所以你虽非我亲生，但我是真的把你当作我的女儿。我这一辈子不会再娶妻生子。”

淮龄顺着陈元的视线，也望向悬于高空之中的明月。

陈元顿了顿，接着说道：“每个人都有自己的命。你明白吗？”

他没把话说开。

命？淮龄陷入沉思。

淮龄抿抿嘴，还是将心底的疑问吐露。

“义父，你和我母后到底是什么关系？”

皎皎月光，陈元沉默良久，答道：“我是她的友人。”

我是她的友人，她是我的月亮。

第二日，淮龄告别了林冬和陈元，收拾好行李，上了马车。此次一去，便要在稷下院住下了。虽说也能随时回来，但到底是见不到几面。

稷下院坐落于皇宫附近，上京的核心地段。这与其说是一座庭院，不如说是一座行宫。歇山式的房屋层层叠叠，大门前高悬的牌匾上写着晦涩的古文‘稷下院’。

相传是子合朝的某一位极善书画的帝王亲题。

稷下院门前停着许多大大小小，各式各样的马车，连忠平侯府的马车只能停在一旁的角落里。淮龄下了马车，跟随的侍女帮她把行李搬去房舍。

停在稷下院门口中央的是一驾由八匹汗血宝马所拉着的黑色马车，车帘上绣着古朴繁复的黑鹰纹。附近的马车都自动避开它，离它有一尺远。汗血宝马拿来拉车，可真够奢侈的。

马车里坐着的到底是什么人？淮龄想。

淮龄所站立之处，正好能看到马车中的人下车的模样。

他一袭墨黑的锦袍，清冷高贵，拒人于千里之外。

这位黑袍美少年就是帝国三大家族之一，西夜家族的少主，西夜柏玉。

西夜家族千年富贵，等级森严。

西夜柏玉家世煊赫，父亲西夜虞山，是西夜家族的家主，也是子合朝的丞相。帝国关于西夜虞山的评议，众说纷纭，褒贬不一，也有奸臣之论。西夜柏玉的母亲是皇上的亲妹妹，安阳长公主。

可以说，西夜柏玉是帝国当之无愧的天之骄子。

但他性情乖异，对人冷淡无情。

西夜柏玉感受到身后的视线，轻轻地瞥了一眼。这一瞥，恰好撞上淮龄的视线。淮龄被抓个正着，不动声色地移开眼神。

他的眼睛是琥珀色的。

淮龄站在原地，望着西夜柏玉走远的身影，怔怔地想。见聚集在稷下院门外的的少男少女纷纷进去，淮龄也提起裙摆跟上去。