朝中上下，各部衙门，往来支应撑起整个朝廷，而后延及地方，自该有自个儿的一套流程。

什么时候征税，什么时候发饷，什么时候农忙，什么时候徭役，不仅需要贴合四季天时，更要考虑其中往来损耗，有灾赈济，无灾政绩…此间种种，自该是各安其事，各有各的规矩，各有各的流程，如此这般，才能上下通达，政令通畅，百姓安居，四海升平。

然则边军要受中央牵制，于是这兵饷粮草便成了套在脖子上的锁链，平日里松松垮垮挂在脖子上，教人知晓谁是主人便罢了，然而如今粮道受阻，那这道套在边军身上的锁链便越收越紧——冲着要命的那种力度去了。

粮草堆在粮道上，拦在半路，往前，便是靖州乱兵，一旦粮草有失，那就直接肥了叛军肚子，往后，军令如山，今日他们往后退了一步，那来日便要被压上法场——更要人命。

于是粮道受阻后便上折子一路上报，而后自个儿也在想法子如何将这数千车的兵饷粮秣送至云州……后来朝廷下了文书，要前来归还各府府兵的顾小将军前来接手，先将一批粮食运回去。

好嘛，这好端端地一个人，连人带车加上那数千人的队伍，就这么凭空消失了，生不见人，死不见尸，还是后来云州派人来寻，道是粮草未能如期而至，这才知晓路上不知出了什么变故。

这些还好，最为诡异的是，先后派出三五道人马前往云州，但凡是带着粮草的，都这般凭空消失了，而空手轻骑往来之人，却不受半点阻拦。

此事放到如今，不难看出有人从中作梗，但问题就在于沿途派人巡回清查，却始终不曾发现有什么问题——而云州的粮草，也确实要撑不下去了。

这笔账，不仅是云州会算，朝廷会算，就连那些个熟知兵事、粮秣押运的小将都会算。

而正是因为会算，正是因为算的清，所以才知晓这后果到底有多严重。

苏慕容的心跟着这么一封信报不断往下沉，而后于案牍之上寻出一沓银纹印花皮的折子来，那是来自大乾各地暗影报上来的折子，不走三省，直达御前。

略翻了翻，苏慕容从中寻出来自云州报上来的折子，内里所写，正是云州边军于几日前发生的事：拒马关仅余两万人驻守，剩余六万人马，尽数散入草原。

五日里，时有快马将牛羊送至拒马关城下，随后扬鞭而去，复入草原。

苏慕容呼吸一窒，一时竟是不知该说些什么。

半晌，她抬头看向陈鹤清，将手里那本密折递了过去：“陈大人，看看这个罢……”

陈鹤清有些微的诧异，待看过内里所写后，一时面上几经变换，最后啪地一声将折子合上：“……老臣惭愧啊！”

再抬起头来的陈鹤清面色涨红，连拿着奏折的手都在颤，些许发黄的白胡子里，他的嘴唇翕动着，但到底什么也说不出。

他是枢密使，是枢密院主事，他所过手的皆是军机要务，自然，他也知兵，不仅知兵，也会用兵。

昭武一朝，文臣当谋士用，武将当将军用，而后天下一统，迎来庆安盛世，但到底，当初那些个卸甲的将军们，却也并未尽数归。

他们被封了爵，赏了田，虽于长安荣养，却终究是沙场里摸爬滚打一路爬上来的，于是入了枢密院，做了枢密参赞、都指挥使、转运使……他们用兵，所以知兵，而因为知兵，所以□□。

兵啊，有些时候，和匪是没什么两样的，全靠主将的规矩震着。

于是主将御下严明，于是军法军令便能落到实处；

于是主将得过且过，于是军法军令便犹如虚置，于是上行下效……于是便毁了一军行伍……

于是兵熊熊一个，将熊熊一窝。

于是那等紧要关头，最为考验人心的时候，熊将氅下或是化身为匪，劫掠于百姓，或是一哄而散，溃兵而逃。

于是那等能守得住本心，将忠义二字刻入了骨子里的将领，却记得住自己的身份，调转矛头，硬生生带着人从冰天雪地里，杀出来一条生路。

从始至终，他都告诫氅下将领——记住你们自己的身份，莫要有朝一日，被这大乾拒马关拒之门外！

“老臣，羞愧啊……”陈鹤清一声长叹，抹去眼角老泪。

从他接到前线报回粮草有失的那一刻起，从他知晓云州数万屯兵粮仓将空的那时候起，他便做好了要迎来一场裹挟着草原游骑的兵乱，他便安排好了，北地生灵涂炭后要如何安抚百姓、安抚收拢那些个因着无粮、无棉衣、无兵饷的、四散而去、各处作乱的边军。

然而他万万不曾料想到的，是云州边军如今这般的应对……更衬得他无颜以对。

“然则有功当赏，有过当罚，唯有赏罚分明，方能立规矩，以服众，”陈鹤清摇了摇头，“军中更是如此……那顾宁镇守有功，当赏，但私自动兵，当罚。”

“有功有过，算下来，终归还是功大于过，”苏慕容轻声道，“这罚，便轻轻揭过罢。”

“不是这么个理儿，”陈鹤清自知这其中顾少卿功大于过，然而却不能从这面来算，“朝中诸事，论迹不论心，对于我等来说，顾宁此举乃是消弭北地一大乱，是为有功。然则放在朝中，尚未发生之事，那便是没发生，此间功过，并不能相抵。”

“若是他聪明，或许……他日能于朝中更进一步，若他就这么轻易认错回来，”陈鹤清苦笑，那便是将好拿捏、好欺负放在了桌面上，这朝中上下……“日后，怕是就此到头了。”

想清内里关节的苏慕容眉心也是一拧：“到底，是顾大将军走得早……这朝中还是得有个长辈在前头提点着才是。”

“顾氏一族，满门忠烈，”苏慕容看向陈鹤清，眼底满是认真，“况且这功就是功，过就是过……如若当真这么算下来，他日再有什么，谁还敢站出来为朝廷尽忠呢？”

“陈大人，陈枢密，”苏慕容道，“可莫要寒了人心呐……”

陈鹤清长袖一敛，俯身而拜：“臣明白娘娘的意思，定不负娘娘所托。”

“陈大人这话就不对了，”苏慕容摇了摇头，“如此有用之才，如若就此埋没，寒了人心，当是朝廷之失，当是你我之过……陈大人乃是这朝廷里的脊梁骨，可这脊梁骨，也得是一节儿一节儿的硬骨头，才能撑得起来不是？”

陈鹤清颔首而笑：“是，是，都是为国尽忠罢了……”

这一事商毕，陈鹤清便施礼告退，背身而过之时，二人分明背向相向，然而心底骂的那一句却硬是重合到了一起：

“老狐狸一个……”

“个小狐狸一只……”

转天时间便过了正月，长安因着诸王的婚事，倒是好生热闹了一整个年下，今日东边儿府上娶王妃过门，明日西边儿府上发喜钱，长安城里百姓每日都有热闹看，每府的命妇每日都有婚宴要赴，好不容易前头的吉时吉日过完了，诸王府上的王妃们都过门儿了，紧接着便是先头不敢和诸王府别苗头的那些个侯府伯府，也跟着这么个热闹劲儿风风火火的大办了一场。

算下来这个年是从大年初一到正月十五，一日都不曾歇过，甚至于那些个本该过年时节拜年走亲戚串门子的这么一排，直直排得出了正月这亲戚都还没走完，不可谓是不忙碌。

待到了二月，偏南方的地方已经开始准备起了春耕，长安虽还不见春意，却也因着出九而气温开始渐渐回升，不再如寒冬腊月里那般苦寒。

不过待出了九，长安附近的春耕也将要开始准备起来了，还有那春牛……待春日一至，万物勃发，这今年的日子眼见着也就慢慢要好起来了—至少对百姓来说是这样。

靖州那些个乱兵如今已经被镇压了下去，世人这才知晓，原来还有九路常驻军的存在:他们寻常便扮成土匪，于山间安营扎寨，虽并不下山打劫，却也少不得借着“黑吃黑”的名头清缴那些个避入山林中的匪患。

——天下一统至今，寻常百姓归心，认了做大乾百姓，可那些个心有不甘的遗民溃兵却大多退入山林，占山为王，意图他日卷土重来。

是以这九路常驻军便也跟着入了山林，也跟着一道做了绿匪——他们有自己的粮草，又有严苛军令，于是并不现于百姓身前，多是盯着那些个山窝窝里的匪寇使劲儿祸祸，是以这些人在“道上”倒是极有名的存在。

而待圣旨、虎符、天子剑一至，他们便扒了身上的衣裳，翻出那一身崭新的、没穿过几次的兵袍，开了库房，取了保养的锃亮的甲胄，扯了军旗，纠结起了数十个山头，而后汇聚成军，再然后便是浩浩荡荡朝着靖州叛兵所在之地进发。

这事儿并着长安城里连绵不绝办了将近一个月的婚事放在一处，如同疫病般散播开来……倒是比疫病来的讨喜的多。

是以如今的朝廷说奇怪也奇怪，说寻常也寻常。

奇怪就奇怪在长安城里没了皇帝坐镇，昔日那些个嚷嚷着国不可一日无君、早日立下幼帝的人也渐渐消弭了，因为哀帝的遗腹子出生了——取名卫迟，是个不足月的早产儿，如今被昭仁太皇太后亲自接到了雍华宫里养着。

说寻常嘛，倒也寻常——反正各处官衙照常办公，百姓生活该怎么地还怎么地，山高庙堂远，只要日子能过，百姓们不在乎坐在皇位上的到底是个人还是什么阿猫阿狗。

宫里苏慕容正与喻氏商议着那些个送进宫里的嗣子们要怎么养，除却了日常的衣食住行之外的东西，便是这宫里她与喻氏要管的东西了。

喻氏逗弄着嬷嬷怀里刚睁开眼没一会儿就又困了的卫迟，而后教人把孩子给抱下去，朝着苏慕容笑道：“这刚出生的孩子，一醒，不是饿了就是拉了撒了难受了……除却这些也就没旁的事儿。”

思及那孩子的早产，还有那不怎么筋实的身子骨，喻氏面上笑意也跟着有些淡：“慢慢养着罢，能养活了，这就对得起祖宗基业了……一统天下，多大的功绩，然而到了到了，却差点败在这孩子的教养上。慕容，这就是前车之鉴呐……”

苏慕容颔首应了声是：“前车覆，后车戒——只是到底，臣妾到底也不曾生养过孩子，心下难免有几分惴惴，所以才向母后讨个主意。”

“这孩子么，说好养也好养，说不好养，那也当真不好养，”喻氏抬了抬眼，“如今他们既然身在宫中，最重要的，就是得教会他们明事理，只要这里面的事理他们明白了，以后就不会走牛角尖儿，也就不会旁的人说什么，他就信什么。”

“宫外那些个事，哀家不懂，但要说这后宅之中，怎么养把人养废，怎么收拢那些个庶子的心，如何正正经经的养一个孩子，这些，哀家心里清楚，”喻氏拍了拍苏慕容的手，“只要他们的心是向着咱们的，他们都是咱大乾皇室的子孙，没有什么差别……这以后的江山社稷，也得他们来分担着扛起来。”

这话说得意味深长，苏慕容看向喻氏，而后半晌：“臣妾懂了。”

她说懂了，就是真的懂了。

她与喻氏一样，在这深宫之中无论如何，都无切实的根基——两个女人，都是为着局势安稳娶进来的女人，无有丈夫，无有子嗣，等同在这宫里无有根基，而她们想在如今的位置上坐稳了，站住了，那手里就得抓住点儿什么能足以让她们自己安身立命的东西。

如今喻氏并不插手前朝，将朝中一应事宜皆交到她手中，一来是当真不懂，二来有朝臣辅佐与制约，三来……她虽能把朝堂把持在手中，但她无后，跟喻氏一样无后

无后，那手里的这些个东西捏的再紧，过上个二三十年，她再想揽权，却也揽不住了，到那时，幼帝成年，母子之间必有相争……

母日衰而子渐强，还有个喻氏立于幼帝背后——这皇室正统，必然将再次回归于皇室。

——喻氏本身，便意味着是武帝安插在后宫里的一根定海神针，后宫稳了，前朝至少不起风浪。

而就算前朝起了风浪……那不是还有武帝留下来的第二根定海神针、她苏慕容在呢么？

苏慕容回身，望着雍华宫那巍巍宫墙，再一次，对自己，对当下，对那一年前驾崩了的武帝，有了一个更深刻的认知。

哀帝已去，留下这么一个幼子卫迟。

卫迟在一日，他便是哀帝唯一的血脉，然而如今谁也不能说就把这么个尚未满百日的婴孩拱卫到帝位上去，万一早夭了呢？这再一次引发的动荡谁能稳得住？

再兼之武帝密旨，这皇位除却卫信之外传孙不传子，再加上后宫里的那位昭仁太皇太后以及如今替代先帝临朝的苏慕容……于是多方角力之下，局面竟是诡异的平稳了下来。

——直到北地一直迟滞着、拖延着、不曾及时处理的云州边军往长安城里递了一封折子，在朝堂上掀起了轩然大波。

短短数月的时间，前司马大将军之长子，率兵攻破草原王庭，擒杀数个部落首领，如今于草原称王，其手里有人有马还有数不清的牛羊，而后——以整个草原为聘，向朝廷求娶。

求娶当今太后苏氏慕容。

陈鹤清失手砸了茶盏，杯中茶水顺着朝服往下淌，急得他拿了帕子去擦。

郑阳庚措不及防拽下了几根胡须，倒吸几口凉气。

苏青延则是额上青筋直蹦，一拍椅子连道欺人太甚。

文重远嘶了一声，忍不住看了眼坐在上首的喻氏与一旁的苏慕容，而后心下暗叹真能沉得住气。

与其说喻氏与苏慕容能沉得住气，倒不如说是方正清更沉得住气，听闻了这么个消息之后，思索半晌，开口却是：“整片内陆草原啊……这些倘若当真被献上来，我大乾不仅有了数不清的草场，更有了数不清的马用来组建骑兵，骑兵之所以贵，贵就贵在这马匹之上。”

“如此这般，不仅可使这唯一与我大乾毗邻之地收入囊中，更能使我大乾兵力更胜一筹，仅军费一道，便可节省不知多少……”

方正清的声音幽幽的，在这殿内格外有存在感。

而后紧接着的便被群起而攻之，什么不知羞耻、罔顾伦常便劈头盖脸的砸了方正清一身。

但到底，这些事还是在众人心下埋了一颗种子。

而后数月，朝堂上便在吵嚷声中度过了，然则任凭苏青延如何反对，风向却是渐渐朝着一侧偏倒。

其偏倒的方向却也极其诡异——于是这一年五月，苏慕容临朝称帝，许草原王摄政王之位，立储先帝之子卫迟，许十五年之期。

十五年期满，退位还政于朝，使储君登基。

空置的无极宫中庭，将近夏日的午后，庭中无有外人，唯有苏慕容拜谢方正清：“多谢老师成全学生。”

“说什么成全不成全的，”方正清抬头看了看天上日头，而后拿手遮了遮，“我也不过是提前为卫迟清扫前路罢了，不过职责所在——谁让，我方氏一族，乃是这大乾皇室、这大乾江山的守山人呢？”

“昭仁太皇太后有一句话说得对，”方正清道，“替皇家办事，皇家，总得给你们留一线保全身家性命的后路……后路，昭武帝临行前都给安排好了，奈何有的人不听劝，硬生生要砰死在那死胡同里，有的人听劝，那自该是有后福的。”

“……我想，昭武帝也不该想着，让自己儿媳妇再嫁罢？”

“那么死板做什么，”方正清勾了勾唇角，“不把你嫁出去，难不成要这大乾江山换你苏氏一族来坐么？反正我替先帝、替昭武帝守住了这大乾江山，守住了这卫姓天下，还抓了个壮丁帮他们打理天下……剩下的，关我什么事？”

“毕竟我只是个守山人嘛……”

苏慕容微微抿唇，也不知该说些什么，于是只能朝着方正清福了一福，目送他远去。

（完）

嘉宁元年六月，草原归附，开辟商道，设州县，定税收，设马场、牧场。

嘉宁元年八月，两族通婚，以结两姓之好，婚后草原部族需分割财产于牧民，使其入关分户而居，多依附于姻亲人家，民风渐易。

嘉宁十五年三月，女帝退位而居，还政于朝，摄政王挂印而去，后，二人隐逸于山水之间，少有人知其踪。