沈鹤亭就是在赌气，不然怎么连话都没听花纭说完就走了。也不给个准话，她师哥可从来没有这么犯过病，也不知道是听谁吹的阴风。

人都跑远了，花纭气都没处撒，紫阳走到她身边，瞅瞅小太后丧气的脸，问道：“娘娘这是怎么了？”

“他跟我赌什么气呀！”花纭气哼哼地说，“人家燕王在外面待了那么久好不容易回趟鄞都，他倒好，给人家一通抹黑、以小人之心度君子之腹，不知道的还以为燕王府欠他沈掌印几百万两银子呢！姑姑，你说他是不是有病？”

“……”紫阳一时语塞，她可不敢说沈鹤亭如此都赖自己通风报信，怕被花纭叉出坤宁宫；又不敢顺着花纭说沈鹤亭真的有病，更怕被沈鹤亭乱刀削成肉泥。左右都躲不过，只好和稀泥，“毕竟前朝与后宫隔着宫墙，人心一个赛过一个难测。掌印多一份顾虑，也是为了保护娘娘啊。”

“呵，你是没听见，他把燕王殿下扒得可难听了。”花纭皱紧了眉头，“哀家也不懂他听见谁的谣传了，吃哪门子飞醋啊……”

紫阳心虚，脸上僵着笑，并没有回答。

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沈鹤亭刚回到司礼监，姚铎就冲上来，把袖中的竹筒递给他：“掌印，南边回信了。”

沈鹤亭脑中顿时回忆起假淑妃临死前的眼神，那般不甘又那般懊悔。他拆了竹筒，摊开里面的信纸，眉头紧了又紧。

“他们居然说，假淑妃是郦族神女？”沈鹤亭将信纸扔进油灯里，转身背靠着木桌，看向姚铎，“神女地位很高，差不多能算郦族的皇帝了。她能抛下一族的人来鄞都顶替先淑妃的位置？而且她入宫这三年一直低低调调，这对神女来说无异于浪费时间，我想不通她为什么要这么干。他们怕不是弄错了？”

姚铎否认：“春秋刹的情报，没有错的。”

沈鹤亭乜视姚铎，无奈又无语地哼了一声：“也对，春秋刹没有出错的时候。”

姚铎煞有介事地凑近了沈鹤亭，左右观察周围是不是没有人，贴近他耳边道：“属下怀疑，神女是被男人骗到鄞都的。”

沈鹤亭低头瞪着他的圆眼，百思不得其解大哥为什么恨自己恨到要把姚铎安排过来：“姚遇棠，我早就说过你不要看太多春||宫话本。把自己屋子弄得乌七八糟不说，还把案子臆想成里面的无脑情节。堂堂郦族神女，那是被多少子民捧心尖上的人，怎么会被一介男子骗到鄞都？”

“掌印又低估了男人，”姚铎好像特别懂，“圣人云，‘男人嘴，骗人鬼’。管你是神女还是白素贞，总归一句话——美人难过英雄关啊。”

“恶心，恶心至极，”沈鹤亭将竹筒扔给姚铎，“在你找到证据之前，这些脏人耳朵的话趁早收起来。”

“掌印我错了，”姚铎马上就收住嬉皮笑脸，正儿八经地说，“相府探子来报，今晚亥时初，花镜的马车会离开鄞都城前往江南。”

沈鹤亭瞥一眼时刻，拂袖而去。

不消半刻，沈鹤亭与姚铎就伫立于鄞都城门。秋风瑟瑟当过他的鬓发，额前一缕灰白的发丝刮过鼻梁。他有迎风流泪的旧疾，一有风起，他那原本阴鸷凌厉的凤眼就淌了一层雾蒙蒙的泪水，瞧着气势全无。

姚铎的眼睛瞪得浑圆，仍盯着楼下的城门，手上却递给沈鹤亭一只手帕。

沈鹤亭接过帕子，瞪着上面成双成对的鸳鸯怎么都不是滋味。他将帕子向反面对折，刚要凑到眼边拭泪，只听姚铎没忍住笑了出来。

“笑甚？”

“无他，”姚铎瞥一眼沈鹤亭赶紧收回了目光，“只是瞧您像受情伤的小媳妇，捂着帕子抹泪儿，怪让人心疼的。”

沈鹤亭听他这么说直接把帕子扔回他怀里，骂道：“滚。”

“咳咳，属下知错了，”姚铎挠挠鼻梁，凑到城墙边弯腰往下瞧。

守城卫已经开始收拾检查关卡，原本都准备好关门了，自他们身后传来一阵马蹄声。

姚铎侧耳去听，结果没听见一点查问的声音。不一会城门的另一头就跑出一辆马车，逃命似的奔向南边的山林。

沈鹤亭瞥着马车布帷，不慌不忙地目送它湮灭在林中。明月照出来的影子都在向东倾斜，沈鹤亭终于打了个哈欠，对姚铎说：“让你的人准备好，莫要让花镜逃出京畿。弄死了就地埋便好，这次就不用割|皮带给我看了。”

“属下遵命。”

沈鹤亭用手抹去颊边的冰凉，带着浓重的鼻音，道：“闻见桂花香了，再过四日放榜。今年的国子监——可有大看头了。”

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放桂榜那天，鄞都起了大雾，直到晚上都没散，反而更浓重了。几丈开外就看不清来者男女，唯有朝晖酒楼的丝绣旗帜还隐约反映着一点点烛光。

酒楼一共四层，顶层靠南的雅间开窗就能看到下面的桂榜。不过现在雾色浓重，即便大开窗户，也瞧不见榜在何处。

然而，雅间里的客人还是推开了窗。

少年人手里握着一张弓，若是识货的，一定能认出来它是兵械局特地为景熙帝打造的霸王弓。少年戴上骨扳指，闭上一只杏眼，另一只瞄准楼下的桂榜，拉了拉弓弦。

他勾唇轻笑，手伸到背后的箭筒捏出一只箭簇，在上面滚了火油，就着烛火点燃。

少年将冒火的箭簇架上霸王弓，嗖的一声，箭簇正中桂榜中央。

一点点风荡起雅间的窗，木质结构吱呀吱呀响。

“走水了！谁烧了桂榜！！快叫水龙队来救火！！！”

不过，水龙队不会来了。

与此同时，国子监，大火向天飞奔，一直要把雾气都烧透，监生们与各家书童为了避火纷纷逃出国子监。

“咚——咚——咚！”

逃亡的人听见鼓声，不约而同地顿住脚步回头看。只见那大火中央，一位披头散发的瘦削监生双手握着鼓锤，使出捅破天穹的力气去撞国子监院门左侧的鼓。

“那是谁……看着倒像是李监生？”

“她不是已经被遣出国子监了吗？为什么还能在这敲鼓？”

“难不成今天这场火是她放的吧！”

“一定是她！”

李顽遥望见众人回头看她，便扔了鼓锤，先是无限讽刺地讥笑，又变成了死一般地沉默，最后突然仰天大笑，仿佛是醉了一般——

“天道不酬勤，我要这在天诸神，皆为我而殒！”

众人听这一声，心脏皆开始砰砰地跳，一股愧疚之感油然自这群读书人的心里诞生。

“疯了……这女子绝对是疯了……”

眼泪潸然而下，几乎完全浸湿了李顽的脸。凌乱的发丝糊在她脸上，她现在已经不在乎自己的外表了，曾经多么珍惜的白色国子监外，现在袍染上了黑灰也视而不见。

她透过火光，望向光明彼岸的看客。

就是这群人，这群功名利禄都手到擒来的世家子，逼死了李家人，逼死了寒门。

“景熙元年秋，也是这样一个，大雾天。我父被处以腰斩二位兄长皆被枭首示众，”李顽站起身，高傲地昂着头，睥睨所有人，“我父阅尽诗书，弱冠之年状元登科，乃弘治帝亲封的太傅——寒门贵子！却被你们这群大字不识就能封官加爵的世家泼一身脏水，钉上耻辱柱挨万古骂名！凭什么？就因为他善良，想以一人之命保下那一百零三个举子吗？还是因为他是个身无靠山的寒门，为你根植繁巨的世家而言不过一只随时可以碾死的蝼蚁。言而无信天谴之，当初是怎么答应我父又是怎么对待那一百单三举子的，你们心知肚明。”

听到这众监生皆是一惊：“李监生是……李廿之女？”

景熙年间最大舞弊案的罪魁祸首，教坊司找了一年的官妓，居然女扮男装悄悄进入国子监，还参加了最新一年的科举。如此大案要是禀告给朝廷，定能立地飞升永享富贵！

李顽狭长的眸子半敛，她瞧得出这群人心里在想什么腌臜事。无非就是将李氏一族的最后一滴人血都吃干抹净。

她脑海中不由自主地想起行刑那日，满地的血。刽子手拎着父兄的头发，犹如拖着一捆麻袋，一直从城东拎到城南。她跟在母姊的背后，尽力不把头往那边拐，可母亲就掰过她的脸，让她睁眼看着父兄落得是什么下场。

——他们原本是清白的，你要替他们活着。

“皇天不负有心人，偏偏负我李家人，”李顽用右手捂住自己的心口，恨不得大火将这群恶魔的崽子都烧个干净，“而我，在九重书阙读了十六年经典，一朝入国子监，参加的所有考试，开榜永远查无此人。”

此时水龙队已经在国子监门前架上，一桶桶地抬水，越过李顽救她身后的火。他们将李顽视作一只只会吵嚷的八哥，横竖都是个将死之人，倒不如将水赶紧用于扑灭国子监的火。

人命贱于草木，李顽无奈地摇摇头：“科举，寒门唯一一条走上朝堂的登天路。秋闱放榜前夕，我被人以女子之身参试为由告发，遣出国子监。也罢，这世间本就没给女子留活路。”

“但我不明白，为何我的考卷被抹去了我李顽的名字，还成为了今年解元的答卷被展在桂榜之上！”李顽讽刺地说，“你们处处打压女子，说女子没有读书命、没有读书的脑子，可又为什么要夺走我的考卷，还要将我投进国子监柴房的水井里以毁尸灭迹！”

李顽悲极而笑得弯下了腰，最后有气无力地说：“翻案无门，连我自己都要被卷进其中。这朝廷不给寒门活路，这天道不给女子活路，何不拿一场火，把这藏污纳垢的天下都烧个干净。”

火势小了许多，李顽猩红的双眼凝视水龙队的人：“你们灭的了国子监的火，灭的了被世家欺压的寒门平民与多少被高墙锁住的女子——他们的怒火吗？”

她的嗓子几乎完全嘶哑，最后那声诘问却那么掷地有声。

水龙队的人愣了一刹那。

这个一心求死的疯女人，却做了无数人想做但不敢做的事。

“太后娘娘到——”

花纭踉跄地从鸾轿里冲出来，甚至差点被自己的裙摆绊倒。

李顽看见她摇晃的凤冠与被火光映亮的脸，微微地俯身，行了一个女儿家之间的礼。抬起头，用欣赏漂亮花瓶的眼神打量着花纭，玩味地嗤笑道：

“呦，小太后。”