从城门口赶回府中，何少音早已饥肠辘辘。苍白的面颊，在一顿酒足饭饱之后，恢复了少女的红润。

用过早饭，她携了阿元向阿母房中走去。行至拱门，见园内杆杆翠竹，阳光斜透过竹叶间隙，洒照堂前。竹叶上盈盈水珠，脆亮的直晃眼。

少音来了兴致：“竹叶上这么多露水，赶明儿用陶瓮盛了，拿来做桃汤。”阿元一路步履匆匆，如今听了这话，脸色松快起来：“不怪姑娘不知道。今晨洒了几点雨，地早干了，只是叶子上倒积攒了不少雨水。”

听罢，她的新鲜劲儿瘪了大半：“雨水就罢了，去年收的还有两大瓮。”边说边比划，说笑间二人已跨过堂阶，往房中去了。

听堂外笑语盈盈，原本端坐在琴案前正往熏笼内放香粉的何夫人，起身缓缓走来。未走两步，少音和阿元已俯身拜在了跟前。

何夫人拉起爱女，一面问她早饭可吃了，一面拥她往食案边坐。

与往常一样，何夫人依旧身着素锦常服，外罩一提花袖衫。即便眼角已有历经风霜的纹路，鬓边也有几根银丝泛出，仍能看出年轻时的出挑和风韵。虽不着粉饰，可着实是位美妇人。

少音边往何夫人身边靠拢，边笑道：“早饭虽已用过，不过阿母这里的云片糕最香甜，已经留了肚子来吃。”女儿天真的笑靥在何夫人眼中是最难得，何夫人轻抚少音的秀发，也不拘着她，由她随心吃上一通。

“阿母昨夜睡得可好？”少音在尽口腹之欲的同时，不忘关心母亲的身体。

何夫人微笑道：“平常夜里多梦，昨夜倒是睡得极沉。”

“睡得足，精神果然好。今日阳光不错，阿母记得到廊下走走。”

听到女儿软语关心，何夫人不由轻笑。谁也没有再提起前日舅母来时的不愉快之事。

说起来，自来樊州，母女二人鲜少有红脸的时候。除了前日那顿教训以外，何夫人平日里对女儿非常宠爱，一个字也舍不得说。母女二人好起来，如同一个人。

只可惜，为人父母，并非一开始便知父母和子女之间理应如此相处的道理。长女何萱就是个极为惨痛的例子。

当年何萱待字闺中之时，已有心仪之人，何夫人并非不知。当年先皇赐婚之时，也不是没有犹豫。但为人臣子，终是不敢违背圣意，替女儿争一争。强扭的瓜不甜，婚后不过十载，何萱便撒手人寰。

可怜何夫人白发人送黑发人，心中悲戚之情一时难以转圜，竟抛夫弃子，只带了幼女少音，长居樊州老宅。

一晃，来樊州已经近十年了。

对于何少音的婚事，何夫人早已思虑周全：只要女儿认定，只要郞婿为人正直，世家公子也好，乡野村夫也罢，都要遂女儿的愿，绝不可重蹈覆辙。

外间一阵熙攘，一仆妇在沈嬷嬷的带领下进堂前传报。原来今日是去窦府送衣食的日子。何夫人细细算来，果然不错。去窦府的路，何少音熟的很，早前跟着送过几次，规矩很通。左右今日无事，她自告奋勇的向阿母领了这份差事，随仆妇前去。

樊州城的高门大户都知道窦夫人的来头，但谁也不敢明目张胆的插手此事。

窦夫人成日在窦府痴痴傻傻，身边无一人照佛。发妻来樊州这么久，窦将军一次也没来看望。这也就罢了，却连一应的衣食供给也没有。本就有疯病，又断了供给，无人照拂，明摆着是把人往死里逼。

夫妇之间，既已到了老死不相往来的地步，为何还不绝婚？

这些年，窦夫人没有饿死街头，全靠城内诸夫人的接济。这些接济，是自打何夫人来樊州后才逐渐形成的定例。那时何夫人初来樊州，有次路遇窦夫人，差人询问后才知晓情形。此后，每隔七日，便遣人去窦府送些衣食、洒扫除尘，城中诸夫人见了，纷纷效仿。

凡与窦夫人打过交道者，都知道她行事古怪，从不允许旁人进入内室，也拒绝到其他夫人府上暂居。只是独自一人，守着那空荡荡的院落。

少音来到窦府之时，庭院里整洁有序，看样子今日已有夫人遣人过来打扫了。身边跟着的仆妇经验老道，领着随行婢女，手脚麻利的将马车上的食盒、茶点、衣物，一样一样打点妥当，送往堂内归置。

耳边并未传来妇人疯癫之声，料想窦夫人此刻应该不在堂前。少音沿着院内一条窄窄的石子小路，往后院去寻。

与前院的整洁有序不同，后院里经年不曾有人来往。林木枝杈横飞，藤曼肆意盘绕，遍地杂草茂盛，让人无从落脚。这些活计需要仆妇或匠人日日在院中维护修剪，才能有一番光景。只是眼下，人已疯癫痴傻，尚且顾不住体面，哪里还能顾得上花草呢？

微风拂过，一抹粉红的花枝从杂草丛中露出，随风摇曳。少音上前探看，原来是那日在偏僻院落中折的那株桃枝。不想，竟被窦夫人种在了此处。

看来，窦夫人对桃花倒是情有独钟。

***

春日盎然，和煦的阳光洒在蜿蜒的官道上。大队人马的到来，让原本寂静的山谷出现了片刻喧嚣。

从樊州城出发后，陆戈紧皱的眉头没有片刻舒展。

朝堂之事，波澜诡谲。当今陛下一改尚武习气，大张恩科，文臣的地位与武将不相上下。文人儒士无一不盼着早日鱼跃龙门。曾经太/祖时期的满朝武将之景，再也不会重现。

如今他扫灭北桓、铲除外患，还没来得及进京觐见，八百里加急的封赏军报，就已经呈上了军营的案台。对一个武将而言，这是莫大的恩宠和荣耀，也是难逃的枷锁和桎梏。

近几日飞鸽来信，在他抚恤军属期间，已有几个文官谏臣上表参奏。左不过是说，未还朝而受封赏，会致使骄矜日盛，有功高震主之嫌。又听闻，陛下着意让人将此类奏章统统驳回。

当今陛下宽厚仁德，只是伴君如伴虎，一步踏错就是万丈深渊。

正午时分，随行人马在一处驿站歇息。厨房处升腾起几缕青烟，因上将军一行的到来，今日的饭食里特意添了不少山野美味，以示对尊贵客人的敬意。

驿丞正准备再抬几坛酒，却被陆戈言辞拒绝。出门在外，概不饮酒，这是他经年养成的习惯。符离和众校刀手早已见怪不怪。既不喝酒，这顿饭便吃得简单。

饭罢，众人在驿站外的林荫下稍事休整，等太阳稍稍西移后再出发。

见陆戈军纪如此严明，沈霁之的心中多了几分敬佩。

虽然同朝为官，年纪相仿。但是，一个常年在朝堂，一个常年在战场，不曾有交集，更谈不上什么印象。他对陆戈的了解，仅限于本朝的史书文墨，还有同僚间的言谈罢了。

说来惭愧。与陆戈相比，沈霁之算得上新贵。自大父起，家道中落，且无祖荫庇护。沈霁之一路走来，全凭自身本事。在朝堂上逐渐有一席之地，一朝拜为光禄大夫，也不过是近两年的事。

上巳飨宴，沈霁之第一次见到陆戈，心中惊讶不已。如此冷峻的一张脸，眉宇间尽是将者的威严。书中常说的不怒自威之相，此刻鲜活的出现在了眼前。

驿站外林木荫荫，陆戈正独自一人斜靠大树，擦拭手中的环首刀。沈霁之略略整理下仪表，上前搭腔：“将军年少成名，此次回京受封，何等荣耀，前途不可限量。”言罢，轻轻拱手，恭谨十足。

“沈大人谬赞。陆某一介武夫，略有尺功，不足为道。”陆戈手中转动环首刀，冷声答复，看样子并不想多谈。

这淡漠的神色，倒和今晨的何家小娘子一模一样。堂堂光禄大夫，一天内两次主动找人交谈，都碰了软钉子。

沈霁之一口气哽在喉头，语气间多了几分文人傲气：“上将军何必过谦。你我也算同僚，此次回京，上将军若得陛下赐婚，不要忘了请沈某人喝杯喜酒。”

握着环首刀的手用力了几分，陆戈眼中的淡漠和疏离之气丝毫未减。惜字如金惯了，他轻拭刀刃，并不言语。

如此冷漠寡言的人，倒叫沈霁之一时没了主意。这人的心莫不是石头做的？沈霁之陡然生出了言语试探的心思。在朝堂耳濡目染，他很懂得如何激怒一个人。

“将军不要和我打哑谜。京兆城里谁人不知，长公主对陆将军情有独钟。将军有泼天的军功傍身，难保陛下不会赐婚。”沈霁之索性把话说得分明。

长公主骄蛮无礼，是京兆城里多少世家大族中适龄男子的噩梦。可偏偏眼高于顶，一心一意钟情陆戈。沈霁之拿这件事说项，是铁定了心要等陆戈气急。

这长公主的心思，陆戈当然清楚。

早年间，陛下曾有几次试探过陆戈的口风，甚至还特意撮合过二人。不过，他冷若冰山的态度，让身为父亲的陛下看得很清楚。郎无情，妾有意，这二人没有缘分，干脆也不再这件事上瞎耽误功夫。只是长公主哭闹不止，不依不饶。

这次出征之前，陆戈特请与陛下促膝夜谈。此次若得上天庇佑，剿灭北桓，不求功名利禄，只求婚姻大事能自己做主。万万不要将长公主或是其他王室之女，赐婚给自己。

陛下闻言，气得半天不吭声，自家女儿有这么差吗？你小子是多怕娶她回家，非得在出征前拿到一个承诺。饶是出征在即，除了同意，似乎没有更好的缓兵之计了。

天子一言，驷马难追。有了这道天子口谕，长公主那边无论如何纠缠，也不需费心周旋了。

“只怕我要先向沈大人讨杯喜酒才是。”映着寒光的刀刃，被长臂一挥没入刀鞘，陆戈冷清的眸子紧紧盯着眼前的沈霁之。他本就是这样的人，一旦知晓对方意图，便绝地反击，绝不留情。

突闻这话，沈霁之蓦地变了脸色，言语间夹杂一丝惊奇，“什么喜酒？”

“听闻二公主倾慕沈兄。如今沈家祖宅回迁，若喜事真操办起来，也不耽误敬告先祖，还是沈大人深谋远虑。”

“我迁回祖籍，是遵循先父遗愿，与婚姻无关，上将军不要信口开河。”沈霁之出口反驳，不忘狠狠白身旁之人一眼。

“噢？原来如此。不过依我看，沈大人年纪虽轻，却坐到了光禄大夫的位置，来日成为天子贵婿，也不是没有可能。大人若也有此意，陆某愿意为大人当这说客，促成这段姻缘。”身为习武之人，陆戈言语之间全然没有武夫的粗莽，倒很会绵里藏针。

沈霁之嘴上没讨到便宜，反而勾起了他的一桩烦心事，随即冷哼一声，拂袖而去。

一连好几天，不再与上将军搭话。