苏家马队疾驰而回，马蹄扬起的尘土在码头处久久不散，匆匆洗漱整理一番的苏皎耐不住心中焦急，早就在船舷处等待张望。

苏昭第一个勒绳下马奔向姐姐，一边责怪姐姐瞒着自己和父亲不辞而别，一边又忍不住细细打量、小心询问，担忧姐姐路上受到委屈，又害怕自己言语冒失。

前一刻还怒气冲冲的苏父此时静静注视着姐弟俩，心中怨愤紧张之感在见到苏皎那一刻便烟消云散。

“爹爹！”苏皎拽着紧拉着自己的苏昭走到父亲面前，还想解释，但看着父亲布满泥泞的常服，忍不住哽咽起来。

“平安回来就好，今后万不可如此任性了。”苏宸正板着脸想好好说道说道这胆大包天的女儿，但瞧着这副憔悴的身影，还是舍不得多说一句重话。

“铛——”

子时的打更声回荡在空旷的码头上，苏宸正望了眼身后的士卒，将其遣散，又走近苏皎，忍不住拍了拍女儿的肩膀，“都子时了，赶紧回去休息，其他话明早再与为父细说。”

等苏宸正将女儿送回船舱，田愈才上前汇报，“王爷，晋王的人一直尾随我们到了码头。”

“晋王此人最善钻营取巧，又心胸狭隘，本王半路折返，他必会探究，明日免不了一会，几个哨岗就不用理会了”

“是。”田愈恭谨俯首，又继续道，“那邙山匪徒，王爷看如何安置为妥呢？”

苏宸正往前踱了几步，释然笑道，“既是皎儿看中的人，我们就不必多加怀疑了，明日议事邀他一同前来吧。”

——

深夜子时，皎洁的月光洒满江面，与江中唯一的亮光交相辉映。距离楚西码头五里远的水域停靠着一排小型客船，这唯一的亮光便是从这一排船舶中传出的。

微黄的烛火下，斑驳的木桌上，郑璋和萧逢时两人细细谋划着。他们欲从水路赶往邙山，可还未到楚西郡，便见苏家舰队疾驰而来，为了不暴露身份，也为了探听消息，他们没有再往前赶路，也没有停靠码头，而是混迹于泊在江中的普通客船之中。

“先生，今夜山林之火会与苏王爷此行有关吗？”

萧逢时一下一下敲着手中折伞，沉思良久后慢慢说道，“无诏出川是大罪，苏王爷坐镇川中十余年，无人可撼动，足以证明他是个细致谨慎的人，明知救济难民这理由在朝廷那决过不去，他依然坚持出兵，说明这其中必定牵扯他极其重视之人。”

“且我们在王府后两日百般求见都未见到苏皎，而刚才影卫打听来的消息是山林之火逃出来的全是女子，你说这些女子之中是否会有苏皎呢？”

“绝无可能，皎儿性子娇弱且久居深闺，即使外出，仪仗护卫均不会少，短短两日，怎会出现在这蛮夷之地。且苏王爷视皎儿为掌上明珠，岂会让她独自涉险！”昏暗的灯光照映着郑璋紧皱的眉头，语调极为激动。

萧逢时拿起折扇，笑道，“你怎知不是苏皎瞒着全府，自行外出？”

“怎可能？”郑璋倏地站起，大惊道，“楚西郡流民遍布、治安混乱，哪家高门大户的小姐会主动将自己置于如此险地。”

“若她既不愿婚嫁，又不想入宫呢？”

一霎间，船舱内陷入死寂般的沉默。

良久，看着失魂不解的郑璋，萧逢时再一次开口，“无论如何，苏王出川必有蹊跷，在此猜测不如明日去拜访一番，以探究竟。”

——

清晨的阳光从船窗透进来，铺满整个船舱，恰有一缕光束射在苏宸正墨蓝衣袍上，把银色滚云绣映得熠熠生辉。

苏皎直直跪在地上，等候父亲发落，父亲在听完苏皎这一路来的遭遇后背过身陷入了良久的沉思中，久到苏皎心中的惧怕一点点淡去，久到苏皎被那折射阳光的银色刺绣刺得晃眼。

又过了一阵，父亲终于转过身来，看到苏皎涣散的眼神，怒气再次攻心，“私逃出家，私会男子，你可知后果？”

苏皎不语，低头认错。

“若本王赶到不及，墨影护主不力，你当如何？”

苏皎仍不敢语。

苏宸正声音颤抖，低了音调，再次发问，“你究竟想如何？”

苏皎望向父亲的眼睛开始湿润，深一弯腰，以头拜地，“女儿只想保全苏家众人。”

“抬起头来!告诉为父你心中所想，难道仅仅为了你闺中一梦？”

苏皎抬起头，泪珠在脸庞上划出轨迹，最后聚集在下颌处，被阳光照耀得如同珍珠，辉映不落。

“所谓一梦不过托词，但朝廷步步紧逼此乃实情，当年母亲和外祖家一心退让，只为保全我们，可遭善待？如今新主继位，疑心骤起，今日是我，明日或将是昭儿，甚至是您，我们又能避去何处呢。”

说到苏皎母亲，苏宸正微微动容，当年，他倾尽全力想保护的人一一离他而去，如今，只剩这一双儿女，无论是进是退，他都绝不愿将孩子卷入其中。

苏皎似是觉出父亲心中所想，继续说道，“父亲何苦将所有责任全全背负在自己身上，我与昭儿已经长大，再不是那躲在父亲羽翼下的孩儿了，即使前路艰险，我也愿与家人共赴荆棘，而不是偏安一隅，看着牵挂之人负重前行。”

“你可知这条路一旦走上就再无回头之可能。”

苏皎微微点头，眼神依然坚定，“我知道，我也在尝试。”

“也罢！”苏宸正听到苏皎的承诺，弯腰扶起女儿，“既是如此，为父也便同皎儿昭儿一同走下去！”

苏皎闻言大喜。

苏宸正又继续道，“眼下亟需解决的是救出墨影等人，然后淡化你此行的影响，你的私自离川断不可传入朝廷耳中，皎儿可有良策？”

苏皎哑言，这一路上经历颇多苦难，虽都化险为夷，但多依仗身边之人帮助，这善后之事她也未想周全。

“唉！”苏宸正看着女儿茫然的眼神，不由叹了口气，“刚刚听皎儿所言在理在据，还以为皎儿一夜之间成长了。”

苏皎刚想反驳，苏宸正慈爱地拍拍她的肩，轻笑着打断她，“你可还记得秦晗表妹。”

“表姑姑的女儿？”

“对，你表姑姑当年嫁给清流世家秦家，生晗儿时难产过世，秦家子续弦后晗儿就由秦府老夫人抚养。她年纪与你相仿。”

苏皎努力回忆，只记得前一世的秦晗因其祖母去世，在自己订亲前后投奔川中，后来她被囚数年，对身边人的事情所知甚少，也不知表妹在这乱世中过得如何。

“她祖母过世，前来投奔于我，前日才到，恰巧你的信也是当时到的。”说着，苏宸正瞥了眼苏皎微红的脸蛋，心满意足地继续道，“我寻摸着，就以她之名担下你所行之事吧。”

“那岂不是坏了秦晗的名声？”苏皎诧异道，虽然情况危急，但也不愿他人替自己受过。

“你也知道会坏名声，还行如此之事。”苏宸正气不打一处来，“她入川之路经过此地，时间地点均吻合，如此说辞最为恰当。而且这也不过是堵晋王和朝廷之口，外界不会流传，我与她商量过，她也愿意。至于亏欠，只能未来给她寻个好人家，多补贴些嫁妆吧。”

苏皎也无更好办法，只点点头。

“为防万一，这次也将她带过来了，比急行军慢一步，这会应该快到了，等她到了我们就去会会晋王。”苏宸正拍了下眼眶湿润的苏皎，“行了，既要为父共赴荆棘，就到前厅一同商议如何善后吧。”

“好！”苏皎闻言，眼神清亮起来。

来到前厅，苏昭、田愈、霍凌恒均恭立等候多时。

苏宸正一进来就瞧见麻布短打装束的霍凌恒鹤立其中，虽从苏皎处得知此人能力非凡且心胸阔达，非池中之物，但一想到这个小子跟闺女深夜独处多时，自己心里就不得劲，路过时轻飘飘瞥过，便不再理会，只与田愈议起后续之事，又时时让苏皎做些补充。

显然被孤立的霍凌恒面上敷衍地听着，心中却在密密思谋：

也不知昨夜吩咐的事，侯三安排得如何？

昨夜，他独自察看了两艘兵船，大致摸透了苏皎身世，虽不清楚苏家大小姐为何独自离家，但肯定是瞒着自家父弟的，这其中缘由他不会深究。

但苏皎遇险、苏王爷出兵全因自己而起，他不愿得罪苏家这势力，更不想愧对苏家的大小姐，没法，只能再行布局一番，累着点兄弟，让苏家快快脱离这泥潭。

想到此，霍凌恒忍不住轻笑一声，对面的讨论声戛然而止。

面对苏宸正不甚满意的轻蔑目光，霍凌恒下意识后退一步，弯腰伸臂赶紧道，“诸位继续。”

可这商议却是无法继续了，舱外士兵来报，郑家二公子郑璋到访。

苏宸正与田愈迅速对视一眼，又看向苏皎，刹时脸色发白的苏皎，声音都颤抖起来，“父亲，那……我先退下。”

苏宸正点点头，安排人从后门护送苏皎，又看向霍凌恒，虽内心不喜此人与女儿纠缠过多，但也不愿佛女儿面子，也想试试这名头极大的邙山土匪头头实力到底如何，便道，“郑璋乃我世侄，你乃苏皎救命恩人，都不是外人，如不介意，不妨留下认识一下。”

霍凌恒也想见识一下这能让苏皎避之如虎的人，便拱手道，“那就恭谨不如从命了。”

苏宸正继续道，“只是涉及女子清誉，皎儿之事还望莫提。”

霍凌恒：“那是自然。”