阿竹开心地睁开眼来，仔细瞧了瞧面前头戴金冠的圣人，一脸温和的形象。
以前可从没有机会见过这位圣人。
如今虽沦为一只鸟儿，可隔着笼子，能面见圣上，还不需要行礼，简直是天大的喜事。
一时按捺不住心中激动，在笼子里四下跳跃，“啾啾啾”叫个不停。
“恭喜皇上贺喜皇上，定是小家伙跟您报喜呢。”
“哟！那就托这小家伙的福，祈求今年风调雨顺，国泰民安。”皇上开心道。
“皇上心怀天下，是这天下百姓的福分呐！”刘公公扬起嘴角，一脸恭敬。
几人一鸟开心之际，阿竹突然想到了她的娘亲，她母亲是冤枉的，她们都是冤枉的，得求皇上还给他们一个公道。
“啾啾啾”叫了几句，又放弃了。
算了，反正他也听不懂。
歇了声，躲在角落里，任凭皇上逗弄也不吭声。
此时，下面传报，礼部怀员外郎来见。
“他来了？自幼朕与他父亲一起读书，他父亲也总是护着朕，想当年他父亲替朕冲锋前线，在战场上厮杀抗敌，为咱们大新国立下汗马功劳，只可惜被那□□佞小人给害死了。”
皇上轻轻抚着阿竹的彩羽，叹了口气，“这些年也怠慢了他，是朕的过错啊！宣他进来吧！”
“是。”
“宣怀员外郎！”
皇上示意刘公公将鸟儿端至一旁，拿些吃食，与塘中锦鱼戏耍。
“微臣礼部员外郎怀烨卿参见皇上。”
怀烨卿？又是这位小公爷？
他是怀员外郎？
他来干什么？
抬眼看向那人，儒雅俊秀，一副白面书生，人畜无害的样子。
这个狗东西，简直是个斯文败类。
“起来吧。近日你身子可有好些？”皇上徐徐问道。
“谢皇上，微臣身子已好些了，不过是些积攒的旧疾，需要慢慢调理恢复。”说完，小公爷微微轻咳了一声。
“那就好，听说你大病一场，武功尽失，身子比之前弱了很多，你要多注意调养。”
说着，回头叮嘱刘公公：“刘公公，把前阵子张尚书献的那些药饵，香茶赐给卿儿，还有那瓶药酒，每日一注，可以和气血，避外邪。”
“是。”刘公公在一旁应声。
“谢皇上恩典。”
武功尽失？
身子弱？
这些阿竹之前是听说了的。
原是中箭之后身体就不好了，活该！
“听说前些日子，你给兵部那群木头支了个招？”
“皇上，让您见笑了，微臣只不过是借着兵部的由头，看了场表演罢了。”
“哦？照你这么说，你给他们提的那什么，法制管理？也不过是个由头，实为捉弄这些木头们表演给你看的吗？”
“皇上，法制管理管理的是奸人，若奸人能在得到犯罪前警示和告诫，那这场游行就是一场管理之措；若人心本善，那这场游行对他们来说则是无关痛痒，所以当成表演来瞻看。”
怀烨卿轻咳一声，停顿好大会才继续往下说。
“微臣亦心无恶念，所以同这善良的天下百姓一样，亦当成表演看待，并非捉弄他们。”
言辞恳切，一副正义凛然的姿态。
“哈哈哈哈，你这般能言善辩，朕若要罚你，岂不是还要拉着天下人与你一起？那朕可只能法不责众了。”
“皇上谬赞。”怀烨卿拱手揖礼。
“你啊你，也得亏只有你想得出来，在元宵灯会之时，竟然找出些大理寺的囚犯，假扮成偷窃、作乱的贼人，将他们游之于众，刑罚于众，震慑警告，以儆效尤。也省得兵部那些人等作案了再去抓人。”
顿了顿，轻笑道：“看来，朕没看错你啊。”
“皇上，微臣也只不过刚好使些雕虫小技罢了，上不得台面。”语气颇为谦卑。
“唉，说起来，你前几年也已行了弱冠之礼，以往总想着你还小，让你在礼部兼了个小差，是我怠慢了你，是该让你好好历练一下了，你意下如何啊？”
“皇上，在礼部当差对微臣来说已经是很大的恩典了，微臣资质愚笨，不敢有其他奢想。”怀烨卿似乎受到了惊吓，赶紧跪地俯身。
“算了，你先陪朕在花园里走走吧。”皇上摆摆手。
“微臣遵旨。”怀烨卿这才慢慢起身，轻轻抬手抚额。
“刘公公，把那只瑞鸟端过来，给卿儿也瞧瞧。这瑞鸟，刚刚闭着眼都叫个不停呢！”
“是。”
说着，刘公公将鸟笼掂了过去。
此时阿竹已对两人的谈话生出困倦之意，正打着瞌睡，突然听见那狗东西惊讶的声音：
“皇上，这……这……鸟，您是如何得来的？”
怀烨卿一脸震惊。
“前几日朕听闻孟参政得了一只瑞鸟，随口问了两句，原是养在其子刑部侍郎孟云志处，他们便着人送来了，属实逗趣。
“卿儿见过这种彩羽瑞鸟吗？”
怀烨卿普通一声跪了下去：“请皇上恕罪！这……这鸟儿万万留不得！”
阿竹吓得一激灵，定定望向那狗东西。
呸！命里跟你犯冲！
“此言何意？”皇上严肃起来。
“微臣……微臣不敢妄言。”怀烨卿似有紧张。
“你且细细说来，否则朕绝不轻饶你！”皇上语气庄重。
“微臣不敢欺瞒皇上，一年前微臣在马场被流箭所伤，久治不愈，恰好遇到一名西南游历来的郎中，说微臣是中了一种鸩毒，此毒只在西南才有。
“毒性虽微，可一旦浸入血液，若不及时诊治，不足一月，则会虚弱身亡，也多亏郎中诊治，微臣才得以保住性命，只是拖了太久，微臣武功尽废，身体依旧虚弱。”话毕，怀烨卿轻咳了几下。
“你……你竟是中了毒？是何人所为？！可这又与这瑞鸟有何干系？”皇上依旧不明。
阿竹愣了神，原来这狗东西竟是因为中了毒才失去武功的，不自觉竟对他起了一丝悲悯之心。
“微臣……微臣派人四处调查，可惜身子疲弱，亦无得力之人，皆无所获。后来，微臣跟郎中细细打听，才了解到这鸩毒的独特之处。
“这鸟儿，本是产于西南的鸩雀，鸟儿小巧玲珑，色羽斑斓，常常吃些蛇蝎蚁虫之类，保一方土谷神和，被当地奉为昌鸟，本是祥瑞之禽。只是这鸟儿太过华丽，惹人喜爱，不曾想却被有心之人利用了去。”
怀烨卿轻咳了好一阵，继续说道：
“原本郎中的西南老家有一种寒水草，此草本身无太大毒性，只是如将这草药碾碎涂于这鸟儿羽尾之处，这毒若覆于羽尾之上，便难以除去。寻常肌肤接触并无大碍，如若伤口、血液亦或口水沾染，牲畜不出一炷香身亡，人则不出一月毒发身亡。
“郎中说微臣正是中箭之后，这毒随着伤口进了血液，才一直未愈。前些日子，微臣身子好了些，托人去西南之地走了一遭，无奈山野荒林，凶险丛丛，找不到郎中所说之地，只得放弃。
“好在此前，微臣忧心这鸩毒被京城有心之人利用了去，便托郎中离去前留了些方子，以作不备之患。并请了画师将郎中所叙之鸟儿绘了下来，留存家中。
这笼中瑞鸟，与画上之昌鸟，大为相似。微臣……微臣这才口出狂言，请……请皇上恕罪！”
话毕，怀烨卿俯身叩首，长拜不起。
阿竹在旁边愣了愣，有毒？
皇上大惊失色，身子颤了颤，刘公公赶忙向前搀住了。
“竟有如此之事？！卿儿此言当真？！”
“微臣……微臣绝无半句虚言！”
“请！请太医！”刘公公紧张道。
“且慢！你刚刚说这鸟儿本是昌鸟，被人利用，有药草相覆，才会有毒，如若未涂药草，是否有毒？你可能辨别？”皇上继续询问道。
“皇上，如这昌鸟未涂草药，的确是无毒的。可这只昌鸟是否有毒，微臣的确看不出来的。微臣刚刚也是一时情急，才口出狂言。
“只是……只是微臣刚刚觐见时，见皇上正饲喂锦鱼儿，如若有毒，想必那鱼食儿上也会沾染些……”
话未说完，皇上阔步转向池水边，刘公公掂着鸟笼急匆匆地跟在身后，怀烨卿亦趋步跟了上去。