夜色渐暗，沈茂元推开房门，几人寒暄着走出来，阿竹和大武将客人送至门口，回来复命，紧张地等待。
突然，“啪”地一声，沈茂元朝书桌上用力一拍。
做好心理准备的阿竹还是被吓了一跳。
“阿竹，你随我一起去父亲书房里一趟。刚好今天父亲出门去了。”沈茂元说道。
“是！”阿竹拱手应声。
跟在沈茂元身后，去了沈老爷院里。
院里只有几个仆役在忙活着，沈茂元随口找了个由头将他们打发出去了。
进了门，沈茂元示意阿竹掩上门，阿竹取了火折子点了灯烛，托着灯烛随着沈茂元来到书案旁。
只见书案上一角置着一桩海棠翠竹盆景，一对儿青玉镇纸狮子，桌面上零星地摆了些折子，书案正中放了一本文君的诗集，想来是三少爷放的。
沈茂元瞄了眼便将诗集扔到折子堆里去了，阿竹趁沈茂元不注意，偷偷挑了出来，把诗集放在折子最上面。
沈茂元借着光亮四处翻找着，阿竹有些疑惑，将上一世没问出口的话说了出来：
“爷，您要找什么？我帮您找。”
“你只管掌灯就是了，别多嘴。”沈茂元不耐烦地拒绝。
“是。”
沈茂元在书案上翻找了一会，并无所获，小声嘀咕道：“不可能啊！我明明见过的……”
下一秒，窗外突然进来一个纸团，包了个石块，投在书桌上。
沈茂元吓了一跳，命令阿竹出去看看。
虽然知道出去也并无所获，但她还是放下灯烛，出门看了看，便很快折了回来。
此时沈茂元还在烛光前细细看着纸上的内容，阿竹走上前去，仍没有勇气偷看。
“哼！这个怀烨卿！竟如此蔑视我们沈府，阿竹！你速去把他除掉！”
阿竹抬眼看向沈茂元，只见他此时已将手中纸条攥成一团，恼羞成怒。
她按下慌乱，深吸一口气：
“爷，那……那怀……怀公……怀烨卿是做了什么事，咱们要把他除掉？”
沈茂元不理会阿竹，攥紧了纸条，生气地“哼”出声来。
阿竹咽了咽口水，小声说道：“爷，属下去除掉那……那怀烨卿倒是没什么问题，只是……只是属下担心除掉之后，万一不能除掉爷的怒气，那不是又给爷添烦吗？”
阿竹小心翼翼地想着措辞，生怕哪句惹了他不开心。
沈茂元尚未接话，大武正好推门而入，看了眼阿竹，拱手道：
“爷，刚刚属下看见阿竹慌慌张张跑出来，担心您有什么事情。”
沈茂元看向大武道：“刚刚有人往屋里投了纸条，你在外面有发现什么可疑的人吗？”
“爷，属下并未发现。”大武回答道。
阿竹趁机附和道：“爷，这人投了纸条，属下和大武均未发现，想必那人武功定在我俩之上，如若是怀烨卿派的人，那属下和大武两人一起恐怕也难以将其除掉。”
沈茂元眉头紧皱，拳头攥得更紧了：“不行，怀烨卿已经知道了，倘若不除，恐怕我沈府日后将会被满门问罪！”
阿竹闻言吓了一跳，这……这件事情……竟如此严重吗？
再深吸一口气硬着头皮继续问：
“爷，事情或许会有回转的余地，如若信得过属下……和大武，我等愿意为您分忧！”
顾不上那么多了，只好拉大武一起下水，反正这事也不是第一次干了！
大武愣了一下，看了眼阿竹，拱手道：“不知爷是遇着了什么事情，要置怀烨卿于死地？属下倒是听说那怀烨卿身体虚弱，如若真按阿竹所说，怀烨卿有武功高强的侍卫守在身侧，那我们两人前去的确是白白送命。
“但属下绝不是贪生怕死之辈，属下能为爷效劳必定在所不辞！只是担心这样一来，我等不能再为爷效力，爷也并未解决掉忧心之事，实为可惜！
“如若爷信得过属下，属下愿意与阿竹一起，为爷分忧解难！”
阿竹也赶紧附和：“我等愿意为爷分忧解难！”
沈茂元沉思良久，缓缓坐下，叹口气道：“总归你们是沈府的人，沈府如若有难，你们也难以逃脱，我信任你们，只是时机并未成熟，一直未将此事告知你二人，本想等以后关键时刻，让你们二人为沈家效力，如此看来，算是提前了。”
阿竹心中暗喜，果然拉上大武事情就好办得多。
沈茂元缓缓松开攥紧的拳头，将纸条递给大武道：“你们看吧，切勿泄露一丁半点。”
“是！”
“是！”
阿竹应了声，扭过头去看纸条，心下一紧，这个狗东西，真是猖狂！
只见那纸条上写着“在下已知晓沈府的秘密，唯有七日内带沈府四小姐上门提亲，此秘密方不会泄露”。
纸条下方署名“怀公爷府怀烨卿”。
这个怀烨卿，竟让沈府上门提亲？！
且不说他身体虚弱，为人如何，单是阿竹这种甚少出门八卦的人都听到过不少爆料，坊间流传的怀烨卿的风流韵事真是比说书的都精彩。
更何况，历来哪有女子上门向男子求亲的道理，如若传了出去，沈府岂不是要被别人笑掉大牙？
沈四小姐沈庭婉虽是二夫人所出，但生性温婉大方，是沈府唯一的女儿，沈老爷的心头肉，就连大少爷都格外疼爱她。
他怀烨卿还想沈府上门提亲？做梦！
怪不得大少爷要她去杀掉怀烨卿呢！
该杀！
生气的阿竹不由得攥紧了拳头，两只杏眼瞪得圆鼓鼓的，就差喊出来了，全然忘了自己的初心。
“爷，不知这秘密……”大武出了声，打破了她愤怒的思绪。
阿竹回过神来，对着烛台，默念几遍阿弥陀佛，才将除掉怀烨卿的念头按了下去。
继续默念“保护怀烨卿”，“保护怀烨卿”。
没几下又变成了“保护狗东西”，“保护狗东西”
……
“这正是我要跟你们说的。”沈茂元示意大武去门外看了眼，待房门窗户紧闭之后，才继续说道：
“你们也都知道，我姑姑是当朝皇后，我姑姑所出嫡子是当朝太子，太子宽厚，登基执政原本指日可待。
“只是近来朝中不稳，奸佞小人诡计多端，太子之位频频受疑，如今太子有难，我们沈府自当为太子效劳！”
“爷！此话说不得！”大武惶恐道。
“无妨，只要你们两个不说出去，也没人知道。”沈茂元扫了一眼大武和阿竹。
“爷，咱们为太……太子效劳，老爷……老爷是否知情？”大武不安道。
“这件事对爹尚且保密，我爹向来不懂我功名抱负，不喜我求官升职之事。前些日子，我好不容易趁着捉拿了一批山贼，向皇上请求升为兵部侍郎一职时，他已对我不满。
“如若我爹知道了太子之事，定又会拿那套’当朝皇上龙体康健，臣子们效劳的只能是皇上，皇上向来不喜皇子们结党营私’之类的说辞来教训我。
“咱们且等着看吧！我必定会作出一番成就，到时沈府也都会以我为荣，我娘在天之灵也会为我自豪的！”沈茂元颇为激动。
“少爷英明！属下定当全力以赴，为爷上刀山下火海在所不辞！”大武慷慨激昂。
阿竹愣了神，烟儿同她说过，沈大夫人在大少爷三四岁的时候就因病去世了，去世前给老爷纳了二夫人和三夫人，只是那二夫人虽然乖张跋扈，却颇得老爷喜爱，此后，老爷对大少爷越来越严厉，甚少再夸赞他了。
不由得，又为沈茂元惋惜起来。
抬眼一看，只见大武跪地拱手，神情激昂，沈茂元眼中似有冷意，阿竹便赶紧跟着跪下了。
沈茂元沉思了会，继续说道：“这怀烨卿历来名声不好，即便是敕封的小公爷，却也只是徒有其表，虽说他去年就得了刑部侍郎一职，可他私德败坏，不理政事，朝中弹劾他的折子不少，皇上留着他，也只是顾着他死去爹的面子罢了。婉儿绝不可嫁给他这种无德之人！”
“爷，可这怀烨卿怎会知道咱们效劳太子的事呢？”大武面露不解。
“哼！怕是陷害太子的事，他都参与其中了，他背后，想来是二皇子。”沈茂元低声道。
“陷害太子？”大武语气惊讶。
“前阵子咱们去剿的那群山贼，其实就是二皇子派来的，原本二皇子是要借着倭寇□□，到御前告太子的状，还好被太子及时识破了，这才没有上他的当。”沈茂元冷哼一声。
“这么说，咱们效劳太子的证据，被怀烨卿发现了？他要借此证据要挟我们？”大武思索半天。
“想必是了。”沈茂元一脸庄重。
“那……他效劳二皇子的事情……”大武正欲询问。
一旁思索半天的阿竹，突然灵光一闪，一时心急打断了大武，她知道问题出在哪里了，忙拱手说道：
“爷！字条上说的，或许不是太子的事！”
“什么？”沈茂元扭过头，看向阿竹。
“爷！这纸条，不是投给您的！您刚刚也是临时起意来了老爷书房，无人知晓，这纸条原本是投给老爷的。按爷刚刚说的，老爷对咱们扶持太子一事并不知情，所以，这秘密，有可能是别的秘密。”阿竹激动道。
沈茂元心中一喜，拍了下桌子：“对啊！看这纸条上的意思，这秘密，我爹应当知道，的确不是太子的事情！”
转而又疑惑起来：“不是太子的事情，还能是什么，难道沈府还有其他秘密不成？”
“爷，恕属下多嘴，这个秘密究竟是什么，咱们尚且不明，只凭这个署名也无法断定是怀烨卿派人投的。纸条上写的是七日之内，说明咱们还有足够时间调查这两处线索。”阿竹趁热打铁。
只要能不杀怀烨卿，能拖点时间就拖点，说不定拖着拖着就侥幸解决了。
“爷，阿竹说得有道理，这个秘密是什么，我们需要先去调查了解，或许这个秘密根本不值得爷拿四小姐做赌注，那样的话，凭他是什么人，也威胁不了爷。
“而且仅凭一张纸条，的确不能判定是否是怀烨卿，如若不是，咱上门去理论，岂不是闹了笑话？”大武谨慎道。
沈茂元思考了会点点头：“你们说的有道理，只是我们要如何去查呢？”
大武道：“爷，属下认为，关于这个秘密，虽然咱们不知道是什么，可一定跟咱们沈府的人有关，能被这人拿四小姐做赌注，想必应该不是下人们，那就在老爷、夫人、少爷、小姐之中。”
沈茂元重重拍了下桌子：“你去派几个信得过的人，盯着他们，看他们每日做了什么，去了哪里，见了什么人，吃了什么，都回来跟我一一报告。”
大武道：“爷，夫人少爷属下可以派些人一起盯着，只是老爷……是否也要派人盯着？”
“要！说起来，我也很久没关心过爹了，你们且看他去了哪。阿竹，你去！”沈茂元厉声道。
“是！”
“大武，署名的事由你去查吧！”沈茂元摩挲着手里的纸条。
“是！”
……