翌日。
沈茂元揣着五百两银子早早到了升旸楼。
阿竹上了药，脸颊依旧红肿。
几人左等右等，直到晌午时分，那人才姗姗来迟。
“真没想到，沈兄竟会来这么早？”怀烨卿在雅间坐定，看向来人，一手摆弄香丸，悠然道。
阿竹看向怀烨卿的桌台，桌上瓶瓶罐罐，盛满香料。
这狗东西，怪不得那么香，竟有这种爱好。
“我搁着兵部的事务，一早在这候着，怀烨卿你戏弄我呢！”沈茂元气得发抖。
“在下记得，没跟沈兄约定是今日几时啊！”
沈茂元吃瘪，心头更怒。
怀烨卿看了眼沈茂元，淡淡道：
“不过，沈侍郎在这升旸楼里，想的尽是朝廷之事，在下佩服！”
“哼！我可干不出占着茅坑不拉屎的行径！”沈茂元讽刺道。
“哦？沈侍郎拉屎都不占茅坑吗？”怀烨卿一脸疑问。
一旁的德义捂嘴偷笑，阿竹恶狠狠地瞪了他一眼。
“你家这小东西，脸怎么肿了？可真不懂怜香惜玉~”怀烨卿看了眼阿竹，叹息道。
阿竹紧紧按住剑柄，却不敢像上次那样妄动。
“别废话，五百两的银票已经备好，你要怎么履行协议？”沈茂元不耐烦催促道。
“协议嘛~你放心，我怀烨卿说到做到，只是……”说着，怀烨卿眉头轻皱，沉思一番。
阿竹心倏地提起来，这狗东西不会要反悔吧。
“啧啧啧，只是我要伤了沈小姐的爱慕之心，对我来说着实有些困难……”
“怀烨卿！”沈茂元勃然大怒。
“即便困难，看在沈兄诚意的份上，我还是要做，不过……”怀烨卿闻了闻手中的香料，眉头轻皱。
沈茂元闻言，被怀烨卿挑拨的怒意又被暂时按了下去，忙急切追问：
“不过什么？”
“不过在下需要跟一位美妙的女子共诉情衷，在沈小姐面前表演一段时日，才可让沈小姐断了念想。”
“想来爱慕你的女子不少，有何为难？”沈茂元轻舒一口气，冷哼一声。
“沈兄这就不懂，在下是要互诉情意的女子，这可不是随便哪位女子都可以的。”
阿竹不耐烦地撇了撇嘴，狗男人，骗四小姐的时候也是这样说的！
怀烨卿目光被阿竹吸引了去，轻笑一声道：
“人选，在下倒有一个。”
这一幕被沈茂元看在眼里，嘲讽道：“怀兄不会看上我家护卫了吧？”
怀烨卿瞟了眼沈茂元，看向阿竹，一言不发。
阿竹愣在原地，他们在说什么……
怀烨卿……看上……她……了？
怎么可能？！
虽说她早已过了及笄之年，但因着自己素日忙于练功和效劳大少爷，对男女之情并无半点想法。
她也不愿有。
什么郎情妾意，互诉衷肠，大多数潘驴邓耍，情意并不长久。
她的母亲便是这个下场。
此时被卷进两位少爷的话头里，阿竹不由得一阵紧张。
“一个下人而已，怀兄若是看上了，我沈某还是给得了。”
阿竹站在一旁，心如死灰。
大少爷……就要这样把她……送给怀烨卿吗？
不！她不愿伺候那个狗东西！
上前一步：“爷，阿竹只愿效劳于大少爷，愿为大少爷出生入死，在所不惜！求大少爷不要把阿竹送人！”
“沈兄，看来，你家这下人并不乐意听你安排。”怀烨卿在一旁淡淡道。
沈茂元闻言皱了皱眉，看向阿竹，阴沉着脸。
阿竹心下一惊，怎么每回遇到怀烨卿，总有不同的陷阱等着她？
心中叹息，伏地谢罪：“阿竹知错，阿竹愿意听大少爷安排，还望大少爷恕罪！”
沈茂元尚未答话，怀烨卿继续接道：
“算了，这么护主的小东西，沈兄自当留着吧！”
阿竹跪在一旁，松了口气。
怀烨卿顿了顿说道：“在下看上的人，在你兵部大牢里。”
沈茂元面色微怔，有些意外：“你说什么？在我兵部大牢里？！”
“沈兄前阵子剿山匪，可有抓到一位红衣美娘子？”
沈茂元面露疑惑，红衣女子？他并未留意。
大武上前小声道：“爷，确是有一个红衣女子，属下剿山匪的时候遇着的。”
沈茂元点点头，随即看向怀烨卿：“哼！兵部大牢的犯人，怎可随便说放就放？”
“沈兄，山匪头子也认罪了，你功劳也立过了，如今赦免一个毫无干系的女子，对你来说，想必不是难事。”
“怀兄作为刑部侍郎，应当也知道，该女子虽未参与山匪，但依旧有重大嫌疑，按规定，并不能随意赦免！”
“还真看不出沈兄拳拳正义之心。”
“我沈某行得正，坐得端！”
“哦？听说府上二少爷前几日打死了一个路过的公子哥？”
“你！你怎会知道？”
沈茂元有些心虚，高声强调道：“那人是个泼皮无赖，死有余辜！”
“哦？死有余辜是你沈府判定的？还是我刑部判定的？！”
沈茂元心下不安，只得扯开话题道：
“不知怀兄怎会认识这样一个女子？”
“沈兄若想请教，不如送你一本《调光经》，你回去好好琢磨一番，再或者回去问问你的胞妹。在下遇着女子的方法属实多得很呢！”
“怀烨卿！我沈某怎会如你这般，整日尽是儿女私情！上不得台面！”沈茂元一脸嘲讽。
“上不得台面？你同我要求的事情，就能登得了大雅之堂？“
不等沈茂元回答，怀烨卿眼神突变狠厉，一字一句道：
“人，放，还是不放？”
“你威胁我？”沈茂元肺腑一震。
“沈兄可不要污蔑在下，在下原本是应沈兄的要求。哪里来的威胁？”怀烨卿收回视线，继续研磨香料。
大武上前一步，附耳小声道：“爷！目前的确没什么证据指向那名女子有作案嫌疑，她只供说山匪头子救过她的家人，剿匪那日刚好路过，意图帮助恩人，并未伤到我们的人。”
怀烨卿见几人小声商榷，一脸不屑：
“一个女子而已，沈兄若还要犹豫，慢走不送！”
沈茂元镇定下来，细细思索。
放个无关紧要的人，其实也并不费什么功夫，
思索半天，答应道：“好！就依你所说，我若将那红衣女子放了，怀兄可要立下字据。”
“钱和人，一个不少，字据，没有！沈兄若信不过，我们今日也没有谈论的必要了。”
然后垂首调制香料：“德义，送客！”
“是！”
说着，德义往前一步，抬手示意几人离开。
空气一时凝滞。
沈茂元脸色青一阵紫一阵。
沉默良久，妥协道：“好！就依你所说，红衣女子我明日给你送来，还望怀兄说到做到！”
怀烨卿低头认真弄着瓶罐，不再回应。
沈茂元只好将银票放在桌上，迈出门去了。
隔天。
沈茂元留心将红衣女子调查审讯了一番，并未查出什么，确认她只是一般的女子，这才放了心。
命阿竹将她送到怀府。
阿竹领了命，着人抬了小轿，护送红衣女子去往怀府。
一路上，阿竹静默无言。
阿竹纠结半日，临近怀府门口，终是忍不住劝慰道：“这位姑娘，请恕属下多嘴。属下希望姑娘不要被一时的虚假情谊蒙蔽了双眼，希望……姑娘好生考虑，那……怀公爷，或许……不是您的良配。”
沉默良久，那红衣女子轻轻挑开轿帘，轻笑靥靥。
阿竹扭过头来，这才看清红衣女子的面容。
这女子颜如芙蓉，唇若含朱，瑰姿艳逸。
明艳艳的，真好看。
任谁看了都会心动。
红衣女子主动道：“我叫柳和欢，你叫什么？”
“属下唤作阿竹。”
“阿竹，我记住你的名字了。多谢阿竹姑娘提醒。”
阿竹点点头。
柳和欢亦点头微笑放下轿帘。
行了半晌，轿子到了怀府门前，柳和欢施身而出，款款道谢。
任务已完成，阿竹与柳和欢拜别。
忽然听得门内有个熟悉的声音：“喂！我家少爷说不能让你离开！”
阿竹心下防备，正欲拔剑，又听门内德义补充道：“我家少爷有令，小竹子随柳姑娘一起进来，其余人等皆在门外等候。”
阿竹心中奇怪，抬头询问：“小竹子？”
“你不是叫小竹子吗？”德义一脸疑问。
“在下阿竹。”
“不知什么竹子，反正……反正少爷说的就是你。”德义挠挠头道。
阿竹心中默然，既然求人办事，只好听命，随德义进了门。
柳和欢在前面款款而行。
阿竹跟在身后，细细打量。
柳姑娘虽刚从大牢里出来，身上却也只受了些轻微伤，并不影响走动。功夫虽没她深，看着行事作风倒有些利落之态，不由暗自钦佩。
走至内堂，阿竹转眼瞧向两侧。
四下院落厅堂，打理得井井有条。
阳光下花开得正艳，院内花香四溢。
名贵花木，形态各异。
真是遍地富贵。
这个狗东西，明明这么有钱，还要讹大少爷的钱。
心肠歹毒！
一脸不忿的阿竹跟着德义，左转右转。
算起来，这个地方，她已经来过好几次了。
不说她也明了，这是去往怀府西院的方向。
直到德义率先在门外停住脚步。
阿竹这才抬起头来。
上写着“鱼渊堂”，阿竹不解。
这狗东西的品味，真奇特。