隔日，天还未亮，一群人就被吆喝着起来卸货。
监工嘱咐，今天的货很贵重，大家要小心搬运，弄坏了，是要赔钱的。
阿竹起身，发觉后背的伤更严重了，昨天和衣而睡了一整晚，伤口俨然已经与衣服粘连在了一起，稍微一牵扯，后背就疼得厉害，根本做不了大幅度的动作。
勉强搬了几趟，监工又走过来：“你今天若还是这么慢，连一两银子都没有！”
阿竹心内憋屈，强撑着提了速度。
“阿竹姐姐！”阿竹将麻袋甩至车上时，忽然听见一个熟悉的声音，远远瞧见三少爷朝她跑来。
“阿竹姐姐，你怎么会在……这里？”三少爷环视一圈，见她的阿竹姐姐头发乱糟糟，衣服脏兮兮，不由得眼泪快要流出来了。
“三少爷，您怎么来了？”阿竹故作轻松。
“我来看看你，这里不是你待的地方，走，你跟我走！”说着，三少爷就要拉阿竹离开，另一只手偷偷抹着眼泪。
阿竹看向三少爷，近几日瘦了些，强忍眼泪道：“三少爷，阿竹不走。等我证明自己的清白，大少爷原谅我了，我再回去，现在挺好的，我有力气，能赚些银子。”
“给你！我给你银子！”三少爷听了，伸手去掏怀里的钱袋子。
阿竹赶紧制止：“三少爷，您……不能给我银子，阿竹，靠自己生活……”
“不行！你不能待在这里！”三少爷依旧执意要拉阿竹离开。
监工远远瞅见这两人拉拉扯扯，一脸不耐烦：“喂！干嘛呢！活还干不干？”
“干！”阿竹赶紧回应，伸手将三少爷推开。
“三少爷，您若在与我拉拉扯扯，属下今日的工钱就没了。”
三少爷站在原地，拉也不是，不拉也不是，呜呜大哭，阿竹趁机甩开三少爷的手，转身走了几步站定，压着哭腔嘱咐：“三少爷，这里不是您来的地方，您不要再来了。”
说完，径直朝船上走去，再没有回头。
三少爷抚着袖子，哭得不能自抑。
前几日他被大哥关在房里出不来，心里一直担心阿竹姐姐，直到娘亲说阿竹姐姐已经离开沈府，这才松了一口气，为她开心，也为她担心。
今日托怀大哥打探到阿竹姐姐在码头搬运重物的消息，他便一溜烟跑过来了，看她那么辛苦，想带她离开，可她根本不听。
阿竹在他心里一直是姐姐般的存在，他不能这样看着她受苦，沈府是回不去了，或许怀大哥还有办法，想及此处，沈茂林擦干眼泪，转身小跑离开了码头。
阿竹躲在船上，看到三少爷离开这才继续往船下搬运，监工在她身后打量，又拿小本本给她做了记号。
升旸楼。
沈茂林推开怀烨卿的包间，气喘吁吁。
“怀大哥……救……”
“茂林，你怎么来了？喝口茶。”怀烨卿正在潜心研磨新的香料。
前几日，从巷子里回来，他发现被那小东西碾碎的柿子有一种别样的香甜气味，随手拿回来几个研制果香味的香料。
德义守在旁边，给沈茂林倒了杯茶。
沈茂林接过，一口灌下去：“怀大哥，你帮我救救阿竹姐姐吧？”
“救她？”怀烨卿停下手中的动作，眉头微蹙。
“阿竹姐姐在码头搬麻袋，那麻袋可重了，她怎么能干这种活呢？”沈茂林苦着脸。
怀烨卿闻言松了口气，继续研磨干透的果肉：“那让她回沈府，替你大哥出生入死？”
沈茂林垂头丧气：“不行！不能回去！大哥……不信任她了！”
“哦？竟有这种事？”
“大哥好端怎么不信任阿竹姐姐呢？对了，怀大哥，你那日派德义给大哥送的什么信？那日大哥本来要杖责五十大板呢！德义来了，大哥很生气，就把阿竹姐姐关了柴房。还说什么，说阿竹姐姐与你勾结？”
怀烨卿手中的动作停滞了几秒钟，清清嗓音，语气有些不自在：“没什么，我只是与你阿竹姐姐见过几次面，让她帮忙带几句话，你大哥原就讨厌我，见我与她有来往，生出些误会。你就不要掺和他的事情了。”
“我才不想掺和呢！只是阿竹姐姐对我那么好，我不能让她这样流落在外，大哥既然不信任她，恐怕回沈府也没什么用，不如……”说着，沈茂元看向怀烨卿。
“那你要我做什么？”怀烨卿不自然道。
“怀大哥，你能不能帮帮阿竹姐姐？”沈茂林抬起头，眼神宛如一只无辜的小鹿。
怀烨卿更不自在了，眼神看向别处：“看你的面子上，帮也能帮，只是，你得答应我个条件。”
“什么条件？”单纯的沈茂林一脸开心。
“今日起，多读书练字，少去和乐楼饮酒玩乐。”怀烨卿正色道。
“好！我答应你！其实我已经很久没去了，爹爹也不喜欢我去，我听他的话，他也……”说至后半句时，沈茂林声音渐渐弱了下去。
“好！那我就勉强答应你，先暂时收留她。”
“好！谢谢怀大哥！”沈茂林扬起一个大大的笑脸。
怀烨卿尴尬地摸了摸鼻子。
一旁的德义又想不通了。
之前爷不是心中已做了打算让那个小竹子做护卫吗？怎么今日沈茂林来求爷，又勉强答应沈茂林，暂时收留小竹子？到底要不要她做护卫？
想不通想不通。
“怀大哥，那你什么时候把阿竹姐姐带回去？”沈茂林趁机追问。
“不急，你那个阿竹姐姐，没吃过什么苦头，让她在外面呆个几天，感受一下人间疾苦。”
说着，怀烨卿伸手挑了一抹桂花碎，放在鼻前闻了闻，这是费了好大的力气从山里找来的品种，香气浓烈，只是很难寻。
沈茂林抠着手里的杯盏，小声嘀咕：“阿竹姐姐吃了好多苦头，听说她今日在那码头上背的是上好的细盐，要送到宫里去的，那一麻袋重得很。”
“细盐？”怀烨卿手中捏着的玉勺抖动了一下，浓香的桂花碎轻轻飘下来，落了一地。
德义看着地上，满脸心疼，他花了不少银子，费了不少功夫得来的桂花碎，主子……主子怎么会手抖呢？
想不通想不通。
水边码头。
阿竹已来回背了数趟，身上渐渐出了汗珠，伤口也莫名越来越疼，宛如数万只蚁虫在背上游走噬咬，
王大见阿竹走动缓慢，关切询问：“小姑娘，你还好吗？要不要歇息一下？”
“喂！怎么又在聊天？快点干！你今天偷懒好几回了！”监工见不得人闲着，在阿竹身旁督促。
阿竹冲王大摇摇头，弯腰用力将麻袋甩到背上，后背传来扯裂的痛感，趔趄了好几步才站稳，顾不上身后的推搡，一步一步朝船下挪去。
忽然，阿竹听到身后一人小声抱怨了句“真磨叽”，声音离她很近，便慢慢挪向船边让路。
不料，刚挪动几步，那人却一股蛮力从她旁边冲过去，两个麻袋相撞，阿竹的身体便往船外倾斜，眼看要随麻袋一起歪进水里。
她赶紧蓄力，双脚紧紧抓牢地面，想将身体拽回来，可下一秒，那人的麻袋向她肩膀砸过来，将她砸倒在地，顺带着将她背上的麻袋撞下去了。
“噗通”一声，是麻袋落水的声音。
阿竹赶紧趴在船沿上，眼看着麻袋沉入水中，又空瘪地浮上来。
“好啊你！干活偷懒也就算了，还弄坏了一袋货物！你可知这货是要送往宫里去的？”监工盯她半天了，麻袋刚翻下去的时候他就惊叫起来。
阿竹心中一惊，送到宫里？里面的东西岂不是很贵重？岂不是得好多银子？
赶紧回头寻找刚刚撞她的人，可船上一群人汗流浃背，看热闹的，搬货的，根本分辨不出来是谁撞的她。
得！这锅只能她自己扛了。
果然，下一秒，监工指着阿竹，抖着手里的小竹鞭：“十两银子一袋！你！你想办法凑钱吧！”
十两银子？！
旁边搬货的工人都怔在原地，这……还得自己赔钱？
王二不以为然，放下手中麻袋，跨步到阿竹身侧：“这……这一袋东西，要十两银子？”
监工挑挑眉：“无知小人！送往宫里的细盐，当然要不少银子了！”
“管事的！我们在这吭哧吭哧搬一天也不过三两银子，不小心弄坏一麻袋，还要赔上十两银子，这也太不合理了！”王二怒气冲冲，大声辩解。
“是啊是啊，这一不小心，还连人带本赔进去。”有人停下手中动作，不满道。
“怎么？三两银子！顶你们一个月的收入了！还嫌少？不想干，那就走呗！有的是人想干！不过现在走，只能结五百文！”监工捋了捋手里的竹鞭。
刚刚想奋起反抗的人瞬间蔫了，监工说的没错，三两银子的工钱的确远远高出平常搬货的价钱，可若真是如那姑娘般弄坏了一袋，还要赔十两，除去这两日的工钱，自己得另外搭进去四两银子，干还是不干？
有胆小的，抱怨两句，嚷嚷要结了工钱离开；有胆大的，继续搬运，只是动作轻了不少。
阿竹只能伫在原地，苦思冥想从哪里凑钱来还。
突然，面前又出现几名大汉，一把将她拖到码头边。
“赔钱吧，十两银子。”监工坐在对面，拿着一枚铜板打量，徐徐开口。
阿竹一脸讨好，准备跟他讨价还价：“这位大哥，我……我现在没有……”
“没有？那就打点给人牙子吧！看你小脸长得还算周正，应该勉强抵得上十两银子。”监工语声悠悠，打断道。
又要卖给人牙子？怎么这些人净想着将她卖掉？她还是能干很多活的！
“大哥，您看要不然这样，我……我继续帮您搬货，接下来几天的工钱我都不要了，都给您抵货钱，您看可以吗？”
监工赶紧摇摇头：“你空有一身蛮力，可惜干活太慢，一天下来也没搬多少货，若是再弄坏一袋货物，我这小命都要赔进去了，不划算。”
阿竹抓着监工胳膊正欲再辩，只听远处人声骚动。