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竹苑的惠妈妈，这几年沉香没少听她的消息。
譬如六年前惠妈妈的女儿邱珊珊忽然被爆出与竹苑多位男侍有染。
这事经由一个九死一生逃出竹苑的男侍所说，那人当时已被打得遍体鳞伤，有好心人将他送进医馆，发现身上竟有各种器具折磨过的痕迹。
没医治多久那人便去世了。
因为动静实在过大，竹苑被官府查封了一段时间。后来不知怎么又开了起来，可去的客人们发现，里面再无一个叫邱珊珊的姑娘了。
听之令人可怖。
是以，即使惠妈妈对沉香的态度还算不错，沉香也不愿意她与阿姐多接触。
“阿姐，比赛马上开始了，我们快去大厅吧。”
沉香和惠妈妈略略点头后，就和洛悠柔说。
洛悠柔还没说话，惠妈妈先扯出一个笑容：“是二丫啊，没想到一转眼就长成个大姑娘了。”
她想寒暄一般摸摸沉香的头，却被沉香后退一步躲开了。
惠妈妈不觉尴尬。
她微笑：“你是个通透的姑娘，有些事情比我这个活了半辈子的人还看得通透，以后肯定也会过得不错的，像你姐姐一样。”
她眼皮松弛下垂，明明是才过四十的年纪，却显得老态龙钟。
说完话，也没要沉香给答复，主动转身离开了。背影连带显出几分的蹒跚。
“阿姐与惠妈妈是旧识？”沉香问。
洛悠柔点头：“二丫，你不要对惠妈妈这么抵触，她只是个可怜人。”
沉香抱胸：“可是阿姐，竹苑不是一个干净地方。”
可怜之人必有可恨之处。
洛悠柔刮了一下沉香的鼻子：“我知道，不过方才惠妈妈与我聊天时候说，她早年想法偏激，直到养女邱珊珊闹出事情后才终于清醒，如今的竹苑男侍地位待遇也都被提了提。”
“那邱珊珊呢？”沉香问。
“听说是被惠妈妈送走了。”
“你信吗？”
“我信。”
洛悠柔认真地看向沉香：“惠妈妈从不苛待女子。”
沉香从洛悠柔的口中听到了关于惠妈妈的故事。
惠妈妈名邱惠，早年是坊间贤惠又美丽的大美女，她嫁的男人也是当地有名的大英雄。
与沉香的父亲曾是战场上的同僚。
是以两家结识，当年惠妈妈和媒妈一家都有打过交道。
可惠妈妈的丈夫却不像沉香父亲那样有担当和责任感，战场的洗礼和身体的伤残让他心里扭曲，在无人看见的地方，惠妈妈受尽心身的折磨。
她的娘家人嫌弃她丢人，嫁出去的女儿泼出去的水，索性不管。
她流过三次产，最后一次甚至是一个已经成了形的胎儿。看诊的大夫说，她一会再也不能怀孕了，那一晚听说惠妈妈第一次放声哭泣，最后甚至流下了血泪。
媒妈去看过，劝过，可最终对别人的家务事无能为力。
直到有一天，惠妈妈丈夫的死讯传来。
大家都由衷为惠妈妈高兴，她却阴沉无比像是变了个人。
后来惠妈妈的婆家得罪官家，破产流放，直系的亲属更是在流放路上死了个七七八八，听说最后活下来的，只是一些手无缚鸡之力的女眷。
那些无依无靠的女人们为什么活得比男人还久？
当时还在秦楼的黎琼就立刻拍板断了秦楼和惠妈妈的来往。
可洛悠柔却私底下与惠妈妈还有往来。
“我小时候，她给过我糖。”洛悠柔道，“她从袖子里面拿出来的麦芽糖，糖衣已经被黏住了，她手上还有伤，可就是舍不得吃。”
洛悠柔眼神有些忧伤，望向天空时却转而明媚：“但现在惠妈妈好像好许多了。当年之事她对男人的恨现在释怀很多，而且我观惠妈妈状态，她身边应是有人照顾的。”
沉香听洛悠柔讲述，心里想起初入竹苑时，那个叫辰好的男子，看向惠妈妈温和又熨帖的眼神。
——
回到大厅时，正巧轮到云娘子登场。
穿着一身云纹阔袖掐腰缎舞裙，耳挂天青色宝石坠珠，发髻分两股盘起，以浅紫色宝石缀金钗固定，脚踩高跷，右手执长嘴壶，左手衔短底茶杯来到舞台中央。
报曲目的人喊道，这是“倒茶舞”。
沉香感觉颇有趣味。
云娘的眉眼不如钗凤女精致，可她的身段是极好的，软若流水，动若丝缎，轻轻松松就可以表演下大腰，还是端着茶壶的情况下。
一举一动，优雅又具韵味。
表演之高潮——
云娘背对着观众半跪下来，以后下腰的方式将长嘴壶高高举起，一股细细的清流从胸被倾倒而出，带着热腾腾的水蒸气越过头顶，被送到放置在指尖的小小茶杯中。
蒸腾而起的水汽宛如雾霭，让整个画面如梦似幻，所看之人无不如痴如醉。
很快评委们的打分出来，无一例外都是高分。
沉香听见旁边有看客拍手道好：
“云娘子的舞技果然出尘脱俗，更别提这次表演还恰到好处地宣扬了一下茶文化的精神，可谓是别出心裁啊！”
“是啊，我想这次花魁大赛的魁首又是非云娘莫属啊！”
“可惜了其他青楼注定成为云娘子的陪跑。”
沉香挑眉，拍拍种子：“喂喂喂，谁是第一，还不一定呢！”
“她是谁？”
有人看竟是个没见过的姑娘在与他们叫板，扯扯身边人，问道。
“咳，秦楼二丫，总听说过吧。在公堂上与江进良叫板的那位。”
“咳咳咳，那没事了。我可不与她争。听说那丫头泼辣着呢！”
“对啊，从小抛头露脸，到十九岁了还没嫁出去，估计找夫家难咯！”
“人家早就养了童养夫，年纪轻轻赚了你们一辈子赚不到的钱，有什么好替人担心的？”
一道声音从旁边传来，沉香一看，乐了，是她的姐夫在替她说话。
他装作不认识沉香的样子，与那几人勾肩搭背，谈笑风生，几句就扭转了那几人对沉香的印象，语气也变得讨好起来：
“哈哈，小姑娘人小志气大，能把秦楼经营得风生水起。改明哥们几个去秦楼捧场啊！”
“对啊对啊！”
沉香：“……”
她转头问洛悠柔：“姐夫一直都这样吗？”
洛悠柔捂嘴轻笑：“他这人，促狭得很。”
欢儿吃着桌子上的脆饼，咯吱咯吱笑，用她的小手戳戳沉香的后腰：
“小姑姑，红芍姐姐真的比云娘子厉害吗？欢儿觉得云娘子跳得好漂亮好漂亮！”
沉香眼睛眯起来，对着欢儿脑门轻轻敲了一下，欢儿委屈地抱住脑袋。
沉香假装凶她：“臭丫头，输人不输阵，知道吗！你红芍姐姐是我们的人，我们当然要替她说话！”
“至于红芍那家伙要表演什么，其实我也不知道。”沉香大咧咧摊手道。
众人扶额。
你也不知道，为什么还这么自信啊！
“没办法，娘亲非说是秘密武器，要保密。连教导红芍时候，都是把她带去别的地方，也不知在搞什么名堂。”
沉香托腮，想起媒妈的身段，无语吐槽：“我真不明白，都是一样岁数的，怎么黎姨还是貌美如花的样子，我们娘亲已经是中年大妈了。”
“二丫，不许胡说！”洛悠柔推了一把沉香，“你是没见过，以前父亲和母亲琴瑟和鸣的时候，娘亲弹琴跳舞都是顶顶好的。”
“当时啊，母亲还想在秦楼挂牌子，给大家表演曲艺舞蹈，可惜父亲醋性大发，坚决不让呢！”
“真的假的？”
几人讨论间，有一小厮走过来：
“请问是秦楼的沉香姑娘吗？我们云娘子有请。”
沉香一愣，她和云娘好像没怎么见过吧。
——
“沉香姑娘，请坐。”
云娘这会换了一身舞裙，月牙白的流苏长裙显得她更具几分出尘脱俗的仙气。
“我听说有手下的小丫鬟不懂事，擅自去秦楼挑拨桓二爷和沉香姑娘的关系，已经将人教训过了，特地请沉香姑娘过来，以表心中歉意。”
云娘笑意温柔。
沉香却撇撇嘴，将云娘身边围着的三个丫鬟，一个小厮尽收眼底，这架势也就她们家欢儿也许能信是赔罪。
沉香道：“既然说是赔罪，就拿出诚意吧。”
云娘笑意微敛，她本就是客套，没想到沉香如此市侩直白，简直和那家伙一模一样，“你想要什么？”
沉香挑眉：“我想要云娘子来秦楼。”
“胡说八道！”旁边有丫鬟声色俱厉道，“你们秦楼那种小地方也配宵想我们云娘子！”
另一个丫鬟补充：“对啊，我们花满楼有精湛的舞技老师傅，可以亲自传授云娘舞蹈，你们秦楼成立时间虽然长，但不过是一群乌合之众，靠着一些话本子做噱头，吸引那些无知的客人。”
沉香微笑：“几位等看过我们秦楼艺女的表演后，再大放厥词也不迟。”
云娘性格骄矜，唯一的弱点便是练舞成痴。
这是钗凤女被沉香收买后，告诉沉香的。
看云娘在几人争论时一直不吭声，沉香便知道，定是钗凤女与云娘说了些什么，才让云娘起了见自己一面的主意。
“好，”云娘突然说，“若是你秦楼红芍能得此次花魁大赛的魁首，那我自请立刻花满楼，入你秦楼。”
“姑娘！”
“云娘子！”
丫鬟小厮都惊了，连连相劝却是不改云娘的心意。
而沉香则是快要乐开一朵花。她本以为从花满楼挖一个墙角就够本了，没想到还有买一送一的机会。
“好啊！”沉香道。
几人重回大厅那头。
此时场上选手已经过半，观众评委都有些审美疲劳了，却恰好是红芍登场的时机。
云娘评价道：“天时地利人和都在我这边，我实在不知你们秦楼是依仗什么可以翻盘。”
她表演的次序是花满楼精心安排的最好的出场时机。
在棠湖画船这个比赛场地也是她所熟识的，曾在这里不断练习与比试过。
而这次作为评委的嘉宾不少人曾见过她的数次表演，对她也甚有好感。
而红芍，
有这不佳的出场次序，不熟的比赛场地，陌生的评委印象，她要拿什么与自己比呢？
除非舞出一朵花来。