整个喻府上方像是笼罩着一层厚厚的阴云，阴云之下无一人开颜。
阖府都病着，老太太病着，蒋氏穆氏也都病着，喻观潇躺在床上半死不活，南阳侯和二老爷都被抽得起不来身，满家竟只有喻修齐和二奶奶顶着。
今年的祭祖也省了，只供上了祭品。
喻观澜从松风院出来，还是往蒋氏的院子里去了。
蒋氏的院子里弥漫着浓重的药味，进了屋子，药味更加浓重，甚至有些呛人，喻观澜光闻着味都觉得苦。蒋氏瘦了许多，下巴都尖了，衬得眼睛更大了些听见声音慢慢扭头，见是喻观澜，当即尖声道：“你来做什么！你这个天煞孤星，自从你出生之后，家里没一件好事儿！先是你哥哥弟弟死了，累得泽哥儿痴傻，现在汀哥儿也没了，侯爷如今还在床上下不来，都是你带来的祸事！”
喻观澜觉得有些可笑。她静静地看着蒋氏：“你怎么不说你自己是天煞孤星？你嫁进喻家后有一件好事吗？”
观潮不是她害死的，汀哥儿也不是，她弟弟出痘这事也不是她能决定的。至于观泽痴傻，更好笑了，与她何干？她那时已经被送到道观里去了，连家里人见都见不着，还怎么灾祸喻家？
蒋氏怔怔地落下泪来：“是你害死了你弟弟，害死了汀哥儿，我的汀哥儿……你为什么偏偏要回来！你死的那三年里风平浪静，你一回来，就害死了汀哥儿！”她神色有些癫狂，似是想上前去扑喻观澜，却被常妈妈死命抱住，“你容不得汀哥儿，你怕他抢走了你的世子之位，你本来就不该当世子！你作甚要害了你弟弟，他才那么小……”
蒋氏哽咽着说。
“汀哥儿小小年纪殁了，与我何干？一不是我给喻观潇吃的毒药，二不是我把汀哥儿丢进池塘里淹死的，与我何干？”喻观澜靠近一步，站在蒋氏床前，“在母亲心中，我这个亲生骨肉还比不过父亲和别的女人生的儿子？”
蒋氏怒不可遏：“你何曾把我当过亲娘！”
喻观澜轻轻垂下了眼，轻言细语道：“那你把我送去道观时，可曾想过我和……漪儿，是你的亲儿女？”
“那不是广济寺烦方丈说的！”蒋氏狠狠捶了下床板，怒道，“还不是那老和尚说你们姐弟俩五岁以前没那个命受富贵，得清贫度日。我又不愿你们剃了头做和尚尼姑，这才送去了道观里！作甚赖在我身上？”
喻观澜面无表情道：“那来太平观看我和弟弟一眼，很难么？”她微微俯下身，直视着蒋氏那双略带惊恐的眼，“我在太平观五载，没见过爹娘，亦不知何为爹娘。我寄养于太平观五载，听的是经书，见的是师兄，所见所闻从不曾出现过‘父母’二字。我都到了五岁，你才把我接回去，要我听你们的话，一言一行都按照你们规划的来，未免太强人所难了。你把我当什么？一具听话的傀儡？还是说我那大哥才是你们想要的傀儡？”
蒋氏又惊又怒：“你还敢提阿潮！”
喻观澜直起身，她看着眼前枯瘦的蒋氏，一时之间有些出神。
五岁那年回家时，蒋氏是很和蔼可亲的，身材也很丰腴，并不似现在这般消瘦。她养成了不喜与人亲近的性情，在整个稚童少年时期都是生人勿近的，面对南阳侯和蒋氏更是如同陌生人。
她移开了目光，轻声问：“汀哥儿没了，四弟是个傻子，母亲还打算杀了我吗？”
蒋氏不说话了，恨恨地盯着喻观澜。良久后，她才用沙哑的嗓音说道：“你乖乖听话娶妻，生几个儿子，绵延子嗣，我为什么要杀了我的亲骨肉？你别以为你是长房唯一一个健全的哥儿我就不敢动你！我是不能生了，外面多的是人能生。”
喻观澜心中五味杂陈。她说：“父亲怕是不成了吧？外头那个女人，一个生了汀哥儿，一个生了个姐儿。”
“那我就去过继一个！也比你听话得多！”蒋氏吼道，“家产握在我与侯爷手里，还愁他不孝敬爹娘？宗法抬出来，什么亲情俱都没用。我和侯爷不咽气儿，他就得一辈子孝敬我俩！”
“母亲，您觉得您还能等到那一日吗？”
蒋氏骤然警惕起来：“什么意思？”
喻观澜平静道：“字面上的意思。喻家祖业颇大，但在我眼中却还不够看，我也不把这点钱放在眼中。至于侯爵之位……您觉得李仪死后，您和父亲的命还能保住吗？”
蒋氏惊疑不定道：“你别危言耸听！你竟敢咒王爷，还不赶紧把她绑到王府去，绑到京兆府去交给王爷处置！王爷乃是正统，你怎么说得？”
“正统。”喻观澜轻轻重复了下这两个字。似是觉得很好笑，她眉眼弯了起来，唇边扬起一抹笑意，“母亲忘了龙椅上坐着的人是谁了？这江山是李氏的不假，却不是李仪的，而是李元策的。这江山，给谁都可以，唯独不能是李仪，绝不可能。”
“而且你们对李仪来说已经没有用了。他拉拢父亲，冲的是禁军和喻家。这么几年下来，祖父全然不因父亲成了李仪的人而一起站队，反而帮着他人打压成王党，李仪早放弃喻家了。”喻观澜把喻修齐寿命将终之事隐没了，在蒋氏的注视下一字一句道，“沈总督本就是李仪的人，李仪想要的，只是父亲手底下的禁军。禁军的人就那么多，拉拢得越多，对李仪越有利。届时里应外合，帝位近在眼前。李仪是这么同你们说的吧？”
蒋氏怔怔地倒回床上，满眼皆是不可置信，她咬着牙道：“你一派胡言！”
喻观澜面色不变，看不出半点说谎的神态：“是不是胡言，您等年后就知道了。父亲抱恙，叔父抱恙，祖父身子骨也不好，喻家在朝中已经没有人了。盛极必衰，自曾祖父病故，喻家就已经在一步步走下坡路。人人都知南阳侯是李仪的‘心腹’，李仪势力已经渗透进大半部分禁军，年后父亲在禁军的位置就会被李仪真正的心腹所取代，你们已经是弃子了。”
“不可能！”蒋氏连连摇头，“不可能，王爷待侯爷就是心腹，哪儿找另外一个心腹把侯爷取代？”她伸手一指喻观澜，声音又尖又细，“是你！是你在挑唆侯爷和王爷的关系，你居心叵测！”
“心腹？”喻观澜摇了摇头，声音很轻，却字字句句都深深镌刻在蒋氏心头，挥之不去，“李仪保你们荣华富贵万万年，要求拿我的命去换，没错罢？你们就没想过，我是你们的亲生骨肉，他想把我千刀万剐，又怎么会把你和父亲当成真正的心腹？喻家名声没了，势力没了，唯一有力量的就是那几门姻亲。但祖父不死，父亲永无掌权的那一日，父亲的声望，远不及祖父。李仪是冲着喻家和祖父来的，你们不能动摇祖父半分，他自然要把你们丢弃。”
蒋氏尖叫道：“你给我滚出去！滚出去！”
常妈妈和几个丫鬟七手八脚地摁住情绪激动的蒋氏，常妈妈哀求道：“少爷，少爷，您别再——”
她话还未说完，喻观澜便转头干脆利落地走出了屋中。
这一个除夕，喻家连一顿团圆饭都不曾吃。喻观潇起不来，两位太太都病着，两位老爷现如今相看两厌，坐在一起只怕又要打起来，是故各吃各的，只有喻观澜往松风院去和喻修齐一道用饭，待次日便回谢府。
饭桌上冷冷清清。
沉默地用完饭后，喻修齐靠在榻上盘腿坐着，闭目养神。他低声道：“如晔。你从小就是个极有主意的人。我不知你何故与成王殿下有如此深仇大恨，但我只想你得以保全自身。”
“李仪不死，我没办法保全自身。”喻观澜正喝着下人端上来的消食茶，“祖父，贞顺七年快到了。”
“是啊。又是一年，我也老啦。”喻修齐颓然道，“如晔，我把喻家的名声看得比我的命还重要，如今却是我自己坏了喻家的名声，我愧对先人，愧对天地，愧对先帝！勉之已经去了，我也快熬不住了。”
喻修齐睁了眼，他那双眼已经有些浑浊了，目光却灼热似火：“如晔，我死后，你能保住喻家吗？”
喻观澜道：“我只说我会保住爹娘一条命，没说他人。”
“都是命，都是命啊！”喻修齐嘴里呢喃着，“人生而在世，无不受命运钳制。盛极必衰，我的祖父还在时就曾教过我这个道理，衰不一定就比盛差，只是我不曾听进去。”
他忽站了起来：“我做的孽，不该你来还。是我让他们走上了歧途，是我没有管教好子孙。”
喻观澜偏了下头，问：“那祖父要如何呢？”
喻修齐却不答：“李仪造出长欢散此等毒物，害人不浅，必受天谴。一旦牵扯出来，他要么伏诛，要么直接拼死一搏。这也是你想看见的……你要让他不得不反，而后身败名裂地死。”
“是。”喻观澜点头，“现在还不是时候，我已经安排好了。到时会给祖父写信，祖父便上奏朝廷。待我探出李仪存放制造长欢散的地方在哪再说。”
对于李仪在什么地方制造长欢散，喻观澜心里已经有了猜测。
此时的庆州砥宁县，漫天大雪纷飞。今年砥宁县九月末才过霜降没几日，竟飘起了小雪，腊月时整个砥宁周边县城受灾严重，至除夕了也还有人无家可归。
外城门口内搭着一顶顶小棚子，大锅架在火上咕噜噜地煮着粥，非但看得见米粒颗颗分明，里面还搁了少许肉末。穿着新冬袄的难民们抹着口水排队等候着分发肉粥，远处的青色身影款步而来。
“大、大人。”煮粥的人一惊，唬得要朝范县令跪下，被范县令笑呵呵地扶起来，丝毫不在意他那双沾上了黑灰粉尘的手在自己的身上留下痕迹，“不必行礼，今日除夕，本官来看看你们过得怎么样。”
自入冬以来，县令常常来到城郊监督施粥情况，难民们感激涕零，七嘴八舌地说：“县太爷可真是大好人呀！”
“是啊是啊，上一个县太爷也是遭了雪灾，那年冬天饿死了不少人，我的舅舅姨婆叔叔婶子都死啦！”
“我大哥也是那年冬天死的！那狗官丧尽天良，还好皇帝圣明，把那狗官砍了脑袋治罪！”
“县太爷可真是大好人。”
有人朝着范鼎跪了下来，泪水涟涟：“要不是县太爷，我们一家早饿死了，我的一双儿女也难熬过这个冬天。大人大恩大德，我实在无以为报，做牛做马都报答不了此生大恩呐！”
范县令连连摆手，示意仆从把人搀扶起来，和颜悦色道：“有道是父母官，我既当了砥宁的父母官，砥宁上至八十下至三岁小儿皆如我亲子，怎能不爱？这话言重了，父母官为子民考虑，这是应该的。大过年的吃粥太过单调，我从我的私库里拿了钱，请大家伙过年吃顿红烧肉，喜庆喜庆。”
衙役仆从们随着范县令的话有条不紊地行动起来，肥瘦相间的猪肉让所有人瞬间对肉末粥失去了渴望。群众里有人大声称赞夸奖着范鼎，拿砥宁的上一任县令与范鼎做对比，把范鼎夸得天上有地上无。
范县令在群众钦佩爱戴的目光走乘上马车缓缓而去。
靠近自己的家宅时，车夫一拉笼头，马嘚嘚换了方向，朝着县城的富商刘家驶去。
刘老爷听闻范县令来，亲自相迎。二人有说有笑地进了书房，一踏进书房，刘老爷脸上那挤出来的谄媚笑容霎时散了个干干净净。
范鼎恭顺地拉开椅子，问：“主子下一步是何指示？砥宁县我已全面掌控，尽在手心之内，振威也已经制造了数百斤。”
于玄烦躁地挥了挥手，捏捏眉心：“继续造。振威能让人精神百倍，主子十分满意。这事儿干得好了，未来升官发财荣华富贵，少不了你的。”
范鼎面上露出喜色。
“你在砥宁名声极好，”于玄点了点舆图上的京城，说道：“继续干，让他们相信你是个彻头彻尾的好官。只有百姓为你说话，才能躲过一切嫌疑……否则你知道是什么下场的。”
范县令忙点头应下。
于玄说：“你退出去吧。把梅弘方给我叫过来。”
一刻钟后，梅弘方进了书房。他把房门关死，才垂首道：“老爷何事需要小的去做？”
“坐吧。我让你给杜勖的，他可拿到了？这几日风声严，让他小心些，别闹得太大了。”
梅弘方压低了声音：“拿到了。”他脸上有些忐忑地坐了下来，“老爷，这事儿会不会太险了些？万一被成王殿下知道了——”
于玄喝断道：“怕甚？此事天知地知，你知我知，就连杜勖都不知我究竟是谁，有何可怕。”他愤然地冷哼一声，“还不都是那个姓杨的，就会谄媚王爷讨好卖乖，我能力分明不比他差，王爷却只一味重用他。甚至我干的事儿，那姓杨的也要把功劳揽了去。王爷明明知道，却还是一声不吭地纵容他！”