蔺清昼从药铺一步一缓地回到宅子，刚到门口居然迎头碰上正巧回来的嵇令颐，她连马车都没有坐，身后空无一人。

扈从嘴里呼哨一声，立刻上前将她团团围住。

嵇令颐连神情都没变，站在原地凝望立在远处遥遥与她相对的蔺清昼。

见扈从缓步靠近她，手中持械大为警戒的模样，蔺清昼抬手停住下人举动，只简短地说了句：“进来说话。”

他先行转身进宅院，嵇令颐随后跟上，身后扈从把持着门扉，防止她趁机逃脱。

进了正堂，蔺清昼背对着她问道：“既然知道我要来抓你，为何不跑？跑了为何还要回来？”

嵇令颐初始还装了装懵懂不知的模样，见骗不进才不太有诚意地求饶：“蔺相饶命。”

见眼前飘逸沉静的男子霍然转过身直直地望向她，眼中一派深沉的黑，那是长年累月陪伴在万人之上后浸润的九重天的威仪。

他目光如炬：“公主，人生如棋，一步错，步步错，你不该与那些逆臣贼子混在一起。”

嵇令颐没有被他陡然威严的语气震慑到，相反，她嫣然一笑，学着他方才的话反问：“既然知道我近墨者黑，蔺相为何不将所知之事如实禀告给太子？不仅不报，为何还替我隐瞒？”

蔺清昼心间剧震，自欺欺人的一张岌岌可危的薄纸被戳破，让他惊悸、恼怒又沉痛。

他的脸像六月落霜，语气虽克制，但话下那隐隐不满的责怒之意呼之欲出：“那是因为蔺某以为公主会回头是岸。”

“何处是岸？”她打断他，往前一步步逼近他，抬着下巴问，“太子是岸？三皇子是岸？还是天子是岸？蔺相鞠躬尽瘁、呕心沥血是为了谁？”

蔺清昼声音紧绷，克制住自己往后退出礼节距离的反应，斩钉截铁：“为了纲常名教，诗礼冠带，为了四海波静，国泰民安。”

“那现在达到你想要的天下了吗？”她的语气是平静的，一手指着门外，“靖安城有今天，你觉得纲常礼教是在救人还是在捂眼？”

他张嘴欲答，嵇令颐抢先又往前踏了一步：“如果我告诉你疫病早该结束了，结束在锡城，却被太子推波助澜蔓延到病殍满地，你还觉得扶持他们上位后能山河太平吗？”

蔺清昼脸色一变，动作比思绪还要快，伸手就捂住了她的嘴。

她猝不及防被带着往后退了一步，身前的人大概是怕了她再说出这种大逆不道的掉脑袋话，跟着往前一步一手紧紧握住她的肩膀，另一只手仍然牢牢捂在她口鼻。

门窗均紧闭，厅堂内幽幽霭色，死寂像是釉面上细细的一条冰裂，出现后很快就如蛛网一样爬满全部。

捂在她嘴上的手在轻微颤抖，指骨发白，他好像比她还要怕。

蔺清昼压低身子，眼中终于不再是平静无波的神采，而是隐隐如有火苗跳动。他压在她嘴上的手微微用力，迫使她扬起头，然后盯进她眼底低声叱责：“你知不知道自己在说什么？”

嵇令颐点点头，他的手就跟着上下动了动。

她眼神泰然若定，冲他比了个手势后拉扯他的手，蔺清昼的掌心擦过她柔软的唇，眼睫一颤，如被蜇了一口似的快速松手后退，将两人的距离拉开。

一松开，嵇令颐如无其事重复了一遍：“太子已有疫病的药方，只是一直藏着没有没拿出来。”

“你！”蔺清昼拂然。

“你若不信，将我送去永宁江畔，今日是五圣江祭的日子吧？”她说，“我让你看看，那几个道士究竟是谁的人。”

*

永宁江畔少见地聚集了大片百姓，在这等疫病肆虐人人自危闭门不出的时候，要见到人潮涌动的场面，只可能与活命有关。

赵忱临带人来时，人群已经密密实实地围成了个水泄不通的圈，中心有成箱的“祭品”，除去那些牛羊猪鸡外便是压箱底的金银珠宝，为了活命，前来祭祀的人将身家全部押上。

毕竟钱财死不带去，既然已经染病，不最后病急求医一把，就是被拉去锡城化为乱葬岗中的一抔土。

供奉祭品的人基本都是被天子派来的御医点了头说得病的，有些已经出了症状，身上红肿，衄血发斑，有些才刚有点头痛如劈，腹痛泄泻的症状。

那些箱匣被船员一一搬上货船，打眼一看，原来那几个道士也在船上，隔着距离在上面念念有词。

赵忱临高坐于马上，见状嗤笑了一声，转过头对太子手下的人阴阳怪气：“我听闻要得五圣庇佑就要心诚，想来这里的人应是那几位道士最为虔诚，原来也怕得要死只敢隔着船岸做法？”

无人回答，他也没打算听到什么答案，懒懒散散地转回头继续看岸边众人齐跪下对着满载船只反复磕头，高声求救。

等箱子都装好了，那几个道士摆摆手催着岸上的人散去。人群稀稀拉拉地一步三回头散开，又被几位据称病好后重获新生被收为“圣徒”的男子捂着口鼻驱赶道：“快快离开，惹怒了五圣大人还想要命吗？”

散开的速度快了些，立刻就有全副武装的火师将方才聚集过的这片土地撒上水。

空气中逐渐蔓延起略微刺鼻的药味，赵忱临眯着眼在那略显姜黄的液体上盯了一会儿，沉吟不语。

船正要开，人群中突然冲出一个披头散发的疯女人，她怀里还抱着一个五六岁的已然开始发出腐臭味的男孩，她发足狂奔追赶船，撕心裂肺喊道：“还我妞妞！骗子！我一儿一女都折在你们手里了！”

几个道士已经下了地，骤然被那女子一扑吓得连忙喊人，动作的不是别人，正是赵忱临今日带出来的属于太子手下的兵卒。

那群官兵用长枪将女子架住，火师把清扫的药水兜头浇下，女子死死抱着怀中尸体，连眼睛都睁不开了还在叫：“他们把我好好的女儿带走了！就在船上！”

“胡说八道什么。”其中一个官兵长枪一压将女子压倒在地，正打算屏息用破布塞住她的嘴，身后船夫“啊啊”惨叫了起来。

乍回头，宿行军已经上了船将船上船员纷纷控住，剩余人长刀一勾一挑，把用麻绳捆扎好的箱匣一一松开。

那群架住疯女人的官兵立刻大惊失色地要冲上船，却与宿行军对上了面，纠缠难脱身。

箱子一只一只打开，放在外侧的都是死物和家畜，可藏在中间的箱子打开后却伸出了一只瘦小的手，害怕地扒住了箱子边，然后冒出了小半个瑟瑟发抖的脑袋。

是女童。

活的女童。

饶是训练有素的宿行军都面露难堪，几番看向赵忱临，吞吞吐吐，不知如何禀报。

那女童已经害怕地慢慢蜷起了身体，冲着人群茫然地喊着娘。

被按在地上的女子痛哭起来，嘴里絮絮叨叨说了一大堆话。

这不是她的女儿，她的女儿早在上一次祭祀时被船运走。若不是昨日有人在她家门缝中塞了一张条儿说出这个秘密，她还以为自己的女儿被医官一句“得了疫病”定了命后早早拉去锡城了。

到最后，那女子嘴里翻来覆去只有两句话：

“他们骗我女儿得病了。”

“他们就是为了骗走我女儿！”

蔺清昼来时正逢听到这两句话。

船上一共六个女童都从箱子里坐了起来，大的有十一二，小的还只有六七。

奇怪的是，这些女童都坐在箱子里佝着身子不敢爬出来，人群未散去，底下乱作一团，说什么的都有。

那个六七岁看起来最小的女童先站起了身，无惧无畏地往外翻爬了出来。

人群霎时寂静，好似被一刀切断了喉骨，只剩淅淅沥沥喷洒药水的声音，犹如死前赫赫喘气。

蔺清昼脸色发青，他双唇紧抿，只消一眼眼中便姗起不可置信的惊怒。

女童被画了过于浓重的、完全不符合年龄的妆容，眉间花钿可太熟悉不过，那是扬州瘦马时下最时新的花样。

就连身上穿的薄衫也让人讪讪着非礼勿视，套在这群明显年纪过小的女童身上不是情｜色，而是让人绝望的残忍。

因为她们目光纯澈，完全不知道船再次靠岸时等待的是什么。

她们不站起来，只是因为觉得自己穿的有些格格不入，岸边都是粗布麻衣，可她们却能穿着丝质绸纱。

爹娘吃了上顿没下顿，自己却能穿这样柔软的衣裙，怎么有颜面见家人？

赵忱临下了马站在岸边，靡白的罩衣在一切众生百相中显得格外打眼，袖襕上的银白锦绣丝线在日光下若影若现，他的广袖被江边急风吹的鼓胀翻飞，转过头对蔺清昼晒笑了下。

“江南真是越发兴致独特，出息到已经偏好这样小的孩童了。”

赵忱临一双眼睛长的非常凌厉漂亮，不刻意往下垂眼拖长眼尾时显凛然冷气，蔺清昼一时接不住他这样的眼神。

岸边也许还有百姓不明所以，可这里没有人能比蔺相更清楚这几个女童是送给谁的。

太子能被放出来，不仅是他自己抓住了机会，还因为三皇子在那时犯了错。

红楼走水坍塌，狎妓风波一夜成名，只因里面都是不足豆蔻的女童。

史官集体上谏，天子震怒，可他只剩这两个儿子，要他如何是好？

牵涉其中的官员如一串藤上的葡萄抱得死紧，三皇子被责令三载不得入王都，由蔺相亲自规训看管。

嘉贵妃多次托人情，三皇子也并非头脑空空之人，这一次之后风月场所再不见女童。

那么，这一船上的，也许是救太子成事的又一次机会。

蔺清昼肝胆俱颤，耳边嗡嗡地回响着嵇令颐说的话：

“你以为，在他们眼里权贵布衣的命一样值钱吗？你以为你侍奉的未来天子又是如何心性的人？”