许玉真拇指摩挲，轻柔地将泥渍擦去，渐渐露出红润鲜嫩的内里。

陈早随着她动作探头看去：“红莓？”

许玉真颔首，从水袋里倒出清水，将泥浆彻底洗清，恭敬地递到他面前：“大人请尝。”

陈早粗暴地抓过来，扔进嘴里，两口咽下去。啧~真酸。

许玉真笑道：“滋味如何？”

他猛嗦一口腮帮子，不耐烦回答：“许玉娘，莫再废话！”

许玉真像是没察觉话里的恼怒，语带奉承：“大人生于陈家，既识得红莓，定亦知其成熟时节罢？”

陈早傲然：“当然。红莓春秋二季方熟为果。如今是六月中旬，时候尚早。”

说到这儿，他停住，脑子顺着许玉真的思路转起来了：加上近日梅雨联翩，光照不足，红莓更不可能结果。自己这一路上也确实只瞧见过红莓藤，而未见一粒果实。

许玉真见目的达到，不再故弄玄虚：“所以大人您方才咽下的莓果，乃春季果实，落地至少二月有余。”

她深入浅出：“而这些红莓所以存久不坏，是因为其滚落泥泽之中，表面涂满泥浆，隔绝燥湿！”沼泽内部松软，含氧量低且酸性高，细菌不易生长，很适合保存生鲜。

“可是，”陈早还未开口，人群中先有个女音唱反调，“此路乃入京必过之道，贩夫运货行走间掉落也不是不可。再者，怎的如此凑巧，这么小一颗果实，旁人都不觉，独独被你捡到？玉娘，可别为了虚荣抢功……”她说到此处，忽矫揉造作地捂住嘴巴，不欲多言。

“言之有理。”陈早目光盯着插话人，话却是对许玉真说的，“此一切皆只是你的揣测，并无凭据。”

许玉真秀气的眉头皱了一瞬，稍后神色不改，却言辞犀利，如初生牛犊，直顶虎腹：“小女子虽愚，却绝不敢在正事上胡闹，拿所有人的性命开玩笑。此去京师尚有五日路程，莫非大人还有更好的办法？”

陈早没想到她竟是这群奴工中最敏锐的一个。他心思一动：既然许玉娘愿意逞英雄，何妨一试？事成，可保自己官职性命；若是不成，也有了替死鬼，届时......

他嘴角不由勾了勾，反应过来后压住笑意，强忍算计，大发慈悲似的点头应许。

他那点表情管理在许玉真眼里如水上浮冰一样浅薄，但她选择视而不见，只抓主要矛盾。很快就想出了切实可行的方案，甚至向陈早请求了一个小卒做帮手，率先做出一个密封竹筒的示范。

此时，陈早看许玉真的眼神渐渐从送上门来的替死鬼变成意外之喜。他露出满意的微笑，画大饼：“好，好，好。许娘子，你若真能做成，我便上书给陛下，对你论功行赏！”

许玉真受宠若惊地笑，心中却不为所动，趁着指导旁人，不动声色地和他拉开距离。

众人虽将信将疑，但能叫陈运使不发怒、不打人，便是折腾也愿意。个个都如法炮制，小心地将粒粒荔枝保存安置。

堪堪缓过劲过来的林小巧默默挨过来，她整个人灰扑扑的，脸上更是又肿又脏，小声吸了吸鼻子，血红的眼睛留下两行浊泪：“玉娘，是我牵连了你。”

许玉真伸出手，轻柔地帮她擦掉脸上的泪珠和污渍，温声道：“与你无关，无需自责。”她救她，固然出于善心，其实更是为了自救——她不想成为下一个林小巧。

林小巧却不这么想，她抹着泪：“对、对不起，从前我……”这一路她虽没有主动欺压过许玉娘，却一直对她的遭遇装聋作哑。一时间，内疚、后悔、庆幸……诸多感情涌上心头，叫她心中五味杂陈，愈加哽咽。

她别过脸去，无颜直视恩人的眼睛：“玉娘，你的大恩大德，我无以为报，余生便给你当牛做马，任凭差遣！”

一阵安静，她久等不到回应，以为对方嫌弃，又着急地回头，却对上一张带笑的脸。那笑容如冬日逢春，褪去她心底严寒惶恐，只余暖阳熨帖。

林小巧愣愣地看着许玉娘，觉得她虽不施粉黛、粗衣麻布，却光芒万丈，无人能比。

然而，不待她再开口表决心，头上忽然一道阴影罩下来——是方才出声质疑的女子，赵娣。

她听到陈早赞赏的话，一脸嫉恨，故意拖拉手里的活，凑近两人身边，嗤笑：“啧啧，真是姐妹情深啊。林小巧，你这蠢货，被人踩着上位攀高枝，竟还感恩戴德的，真是猪脑子！”

林小巧刚要反驳，却被许玉真推到一边。她皮笑肉不笑地招呼：“表姐。”

赵娣见她忍气吞声，顿时舒坦不少，洋洋得意道：“死丫头，没忘记临走前姑母是怎么吩咐你的罢？”

许玉真眸光流转，怎么不记得？原主娘特意叮嘱，叫她们表姊妹出门在外互相照应，赵娣脾气大，她这个做妹妹的便多担待些。

想到这儿，饶是许玉真并未非本尊，也感到一阵气闷。用现代的话来说，这个赵娣就是个极品表姐，从小在家作天作地，不敢跟小子争宠，专可着原主一个人欺负。

这次送荔队伍，就是她在里面搅和，才让许玉娘的处境如此艰难。以至于明明生病了，还被疑心矫情躲懒，惹来变本加厉的嘲笑排挤，最后一命呜呼。

许玉真不耐烦与她虚情假意，强忍着不崩人设，催促道：“表姐，有什么话便直说吧。”

赵娣神色微怔，没想到许玉娘竟真聪明了不少，也好，省得她多费口舌：“喂，玉娘，你这法子到底能不能成？陈大人若真要为你请奏，必须将我捎上。”

许玉真盯着她，目光古怪：“将你捎上？”

赵娣以为她怕自己抢功，难得软言怂恿：“当然，你我姊妹一场，荣华富贵，怎好独吞？”

可叫许玉真质疑的，并不仅是两人虚无缥缈的姐妹情，而是有荣华富贵的好事，真能轮得到她？

唯恐是祸非福。

她不动声色地收回视线，装作苦恼地皱起眉：“我自然是愿意，就怕陈大人……表姐，你向来比我有办法，大人平日也对你多有照拂，不如亲去找他说一说罢。”

赵娣一听，脸色先是一红，随即一白，恼羞成怒地瞪她一眼，竟真扭腰摆腚趁着暮色，钻进了队伍前列唯二的帐篷里。其他诸人眼观鼻、鼻观心，皆见怪不怪地继续忙碌手上的活计。

许玉真默默堵上耳朵。

世上奇葩千千万，每一朵都有自己的活法。像赵娣这种自以为走了捷径，殊不知只是与虎谋皮。

*

不论赵娣和陈早私下怎样交易，总之，天玺四年六月廿七日卯时，贡荔队伍顺利入京，暂驻皇宫下房，等待安排。

青灰色的月儿悄莫声息地融化在云雾里，如轮的旭日东升，橘金色的光芒侵袭周边，一点一点笼罩整座宫殿城池。不久，低沉浑厚的钟鸣犹如龙吟劈天盖地，无端紧张的氛围渐渐在队伍中弥漫。

许玉真站在窗边，遥看远处一片方正的凹地，四角高台矗立四根刻满符文的白玉石柱，本应最肃穆威严，却因突兀加铸了参差不齐的刑架，并挂各式各样的刑具，又添几分阴恻割裂。

她眯起眼睛，隐约看见一个瘦颓的血人，呈大字状，被钉在柱上，脚下的血染红了一地。偶有宫人从旁经过，都快步疾走，唯恐避之不及。

饶是一贯自诩心理素质过硬的许玉真，此刻也禁不住内心一骇，扭头不愿再看。

不久，门口传来响动，一位陆公公迈步而入，他一双狭长厉眼，审视又严肃地遍扫过众人，问道：“许玉娘、赵娣安在？”

赵娣三两步站出来，讨好地笑：“回公公，奴婢就是赵娣。”说完又积极地将许玉真拽到身边，“这是我表妹，许玉娘。”

许玉真眨眨眼，只微笑见礼，不多话。

很快，两人并肩，跟在陆公公身后顺着宫墙往外走。日光刺人，没一点遮阴，正好直射许玉真面上，她忍住伸手遮挡的冲动，靠轻微眨眼忍耐暑气的蒸腾。

然而，她这厢谨小慎微，却不防同行积极作死。

“公公，”赵娣压低嗓音，从袖口中掏出存了许久的银锭，“这是给您的见面礼。”

陆公公脚步不停，视若罔闻。

许玉真趁机捋了一下脸侧的汗珠，恨不得原地消失。

赵娣拿出乡下人拉拉扯扯那一套，强塞进他腰间，谄媚道：“公公，咱们这是上哪儿？能否提点一二？”

陆公公顿住脚步，只两指捡了银子，随手扔在地上，抽出丝绢反复擦拭手指。片刻，才轻抬下巴冷冷发问：“赵娘子不如好奇此次为何由咱家传诏，而非专责贡荔的孙公公？”

赵娣不明所以，欲要请教，陆公公却不给她开口的机会，意味深长地警告：“宫闱重地，陛下面前，谨言慎行。”

孙公公恐怕……此次竟是皇帝召见！

许玉真心中连番惊诧，不再装聋作哑，水润的杏眸里露出感激：“谢公公提点。”

陆公公不答，肃着脸，转身行进。赵娣似懂非懂，也来不及细想，只好跺跺脚，不甘心地跟上。几人快步疾走，须臾来到殿外。

此处有一种诡异的安静，虽立侍不少宫女太监，却个个屏气凝神。一如深红的宫墙被死死嵌在地上，他们不过是纹在墙上的塑像，目光麻木，需得金尊玉口渡上密语，方敢变成活人。

走在前头的陆公公驻足抬手理好衣冠，目光深重地看向两人。虽然无形，但落在许玉真身上，却有极端的重量，将她层层环绕，密不透气。

她识时务地敛目垂首，只盯着自己眼前鼻下的一块砖，绝不多看旁处。虽然作为一名后世的独立女性，什么样的大场合没见过，心中刺激大过恐惧，但她深知封建社会不讲人权，入乡随俗，绝不犯丁点怠慢轻敌的失误。

陆公公微微颔首，一转身，殿门“吱呀”从内打开。许玉真察觉他直挺的背脊猛然低矮下去，仅是背影，就叫人轻易看出内心如履薄冰的战栗。

她秀眉微蹙，亦步亦趋踏进殿门。殿内屋顶颇高，灯火在四壁，由一条条盘旋飞升的金龙做烛台。光照不强，显得整个空间较为昏暗。走入几步，一股柔润矜贵的龙涎香混合着微妙的腥味，扑面而来。

是血腥！许玉真眉头更皱，听见男人痛苦的低喘。

她规矩地跪在地上行礼，借着伏地的动作瞥看声音来源。

在铺缀着块块微带乳白的青玉方砖上，陈早狼狈地躺着，衣衫染血，双脚呈现扭曲的姿势，平日里最爱抽鞭子打人的那双手，皮肉被刀刃一片片削在地上，只剩白骨。

她禁不住眼皮一跳，听见顶上一阵漫不经心的男声响起，像凛冽秋风随意扫过枝头最后一片树叶，带着佛口蛇心的玩味：“爱卿既自认无功亦劳，那朕便将这一地珠玉赏你，还不谢恩？”

此时，尚未闭合的殿门将斑驳的光影放进来，洒在陈早飞溅的血珠上，晶莹透亮，极像是碎了一地的红宝石，有一种极端恐怖的暴力美感。

许玉真立刻断定，大玄国王座上那位九五至尊，是一位18K纯金心理变态！她只觉脖颈处的毛孔都张开了，格外凉飕飕的。

偏上头那位的注意力很快从陈早身上挪开，落在她和赵娣头顶，听不出喜怒的声音命她们：“抬起头来。”