公元前179年冬，十月，右丞相陈平称病请辞。汉文帝问其原因，陈平回答说：“高祖皇帝时，周勃的功劳不如臣，然而如今平定吕党，臣的功劳却不如周勃。所以想让周勃接替臣的右丞相之职。”

十一月初八日，改任陈平为左丞相，周勃为右丞相，大将军灌婴为太尉。当初凡是吕氏子弟侵夺的齐楚两国土地，都一一发还给齐楚两家。

春正月，群臣鉴于孝惠皇帝无子，而使大权旁落外戚吕氏，所以规劝汉文帝早立太子。最后在群臣的一再恳求下，选定长子刘启为皇太子。三月，册立太子刘启之母窦氏为皇后。

窦皇后原籍清河县人，有个弟弟名叫窦广国，字少君，年幼时被人贩子拐卖，前后转手十余家。后来听说窦氏为当今皇后，于是上书言明自家身世。

不久，有司衙门将此事上奏皇后，皇后仔细询问窦少君小时候的事情，最终证实无误。姐弟俩相拥而泣，然后赐给弟弟大量金钱、田产，让他与哥哥窦长君共同在长安城里安居。

周勃和灌婴私下商量道：“我们这些人今后的命运全在窦氏兄弟身上，此二人出身寒微，不能不为他们慎重选择师傅和门人，不然兄弟俩长成之后又会成为第二个吕氏，事关重大，应早做决断。”

于是二人为窦氏兄弟选择士大夫里面有德行节操的人伴其起居日常。从此窦氏兄弟变成谦让君子，不敢以皇亲的身份作威作福。

由于连年征战，百姓生活困顿，生产力凋敝。汉文帝下诏救济全国孤寡贫困之人，年龄在八十以上的每月由国家赐给大米、酒肉。九十岁以上的老人在大米和酒肉的基础上加赐丝帛和棉絮。

凡是国家赏赐给老人的东西都要派遣地方官亲自奉送，并由太守派遣专门官吏到各地监督具体实行情况，凡是不按规定办理的人，依法处置。

某日，有人到长安向汉文帝进献千里马。汉文帝说：“朕在深宫之中，出入有车马銮驾。倘若到外巡幸，每天也不过走五十里路，若是率兵出师顶多日行三十里，所以我要千里马有什么用处呢？”

于是退还千里马，并赐给献马者往返路费。不久，汉文帝下诏自此不再接受四方进贡。汉文帝对天下之民大施恩惠，百姓安居乐业，远近诸侯以及少数民族部落关系融洽，和睦相处。

汉文帝经过一段时间的执政磨砺，对处理国家政务越发的游刃有余。有一天朝会时，汉文帝询问右丞相周勃：“现在全国一年大约要判决处理多少案件啊？”

周勃因诛灭吕党有功而被封为右丞相，但他本是武将出身，对处理政务并不在行，因此面对汉文帝的垂询只好回答不知道。原本以为问话就这样结束了，但汉文帝继续问道：“全国上下一年的钱粮收支分别是多少呀？”周勃听罢，汗出浃背，惭愧不已，只好再次说不知道。

汉文帝心中不悦，转而又问左丞相陈平，只见陈平从容回答：“陛下可以去找专门负责此事的人了解情况。”汉文帝接着问谁是负责人，陈平徐徐说道：“陛下若问刑事案件可以去咨询廷尉，如果问钱粮，那就去找治粟内史。”

汉文帝听后便说：“既然朕所问诸事皆有专人负责，那么朝廷设置丞相有何用呀？”

陈平跪拜言道：“丞相之职，对上辅佐天子，对外安抚四方诸侯，对下使百姓安居，百官各司其职。”汉文帝对陈平的回复满意的点了点头。两人对比之下，右丞相周勃便更加无地自容了。

退朝之后，周勃便责备陈平平时没有教他熟悉这些事务。面对周勃的埋怨，陈平并没有生气，而是笑着对周勃说：“您身在其位，难道不应该去了解丞相职责吗？而且陛下如果再问您京城里面有多少盗贼，您能回答出来吗？”

周勃一时无言以对，知道自己的能力与陈平相比相差实在太远。过了不久，有人规劝周勃说：“您诛灭吕氏一党，又有拥戴新君之功，威震天下。陛下对您许以高官厚禄，然而岂不闻功高震主之说？如果您功成不退，那么大祸为期不远矣！”

周勃也是这么认为的，所以内心惶恐不安，不久便称病请求辞去右丞相之位。八月二十日，汉文帝免去周勃丞相职位，重新任命左丞相陈平专揽丞相一职。

朝局稳定之后，汉文帝便着手解决外患。当时对汉朝威胁最大的外部势力中，北有匈奴，南有南越国。其中南越实力相对弱小，风俗礼仪又与中国大致相同，所以汉文帝决定先从南越入手。

当年吕后还健在时，曾派遣隆虑侯周灶攻打南越国。正好赶上南方暑湿气候，因此士卒大都感染瘟疫，汉军始终未能越过阳山岭。过了一年多，吕后驾崩，汉军也随之撤兵。

南越王赵佗便趁机利用军事手段以及大量金钱征讨笼络周边番夷，最终赵佗拥有疆土东西绵延万余里，独霸一方，临朝称帝，礼仪制度与汉朝无异。

赵佗原籍河北真定县，为秦朝将领，后来曾任南海郡龙川县令。秦末天下大乱，赵佗拥兵自重，最终在岭南成就一番霸业。

汉文帝即位后，为安抚赵佗，就命人修缮赵佗父母在真定县的坟墓，四季有专人祭祀，并且召见赵佗的兄弟，对其封官厚赐。接着亲笔修书一封，派遣陆贾出使南越，修好两国关系。

陆贾来到南越国，赵佗认为陆贾此来是代表汉朝兴师问罪，因此心怀不安。等见到汉文帝的亲笔信后，赵佗在感激之余，便自去帝号，从此愿为汉朝的藩属国，再不敢兴兵寻衅。

汉文帝每次上朝路上，只要有大臣们上书进谏，都会停下皇帝车辇阅览大臣的奏牍。如果大臣所奏之事对治理国家有利，就马上采纳意见施行。即便所言不当，也不会怪罪群臣。

汉文帝在后宫十分宠幸慎夫人，慎夫人恃宠而骄，在宫里时常和皇后同席而坐。有一天，汉文帝携皇后和慎夫人一同到官署视事。中郎将袁盎命人将慎夫人的座次安排在皇后之下，慎夫人见状大怒，认为受到羞辱，坚决不肯就座。

汉文帝眼见爱妃受辱，不禁龙颜大怒，起身就要回宫。袁盎不慌不忙的走上前去说道：“臣听说尊卑有序则上下和睦，如今陛下已经册立皇后，而慎夫人仅为陛下爱妃，所以皇后与嫔妃岂能并列而坐？

如果陛下真心宠爱慎夫人，那么将来多多赏赐给她金银珠宝也就足够了。然而陛下现在宠幸慎夫人的做法，却只能给慎夫人带来无穷的灾祸啊！当年高祖皇帝宠幸戚夫人，陛下难道忘了高祖驾崩后，吕后是如何处置戚夫人的吗？”

汉文帝转怒为喜，耐心的给慎夫人解释了一通，慎夫人听罢恍然大悟，于是赐给袁盎五十斤黄金表示感谢。

公元前178年五月，为了更好地管理国家，汉文帝下诏鼓励天下臣民上书言事，匡正自己的过失。

九月，针对全国重商抑农的弊端，汉文帝再次颁下诏书，认为农业是天下的根本，百姓赖以生存，关乎国计民生。如果百姓不从事农业生产，而从事工商末业，那么国家的生计将如何维持呢？

汉文帝对此十分担忧，所以亲自率领群臣从事农桑作业，借此鼓励百姓务农，同时下令蠲免全国一半田赋，大力扶持农业生产。