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与此同时，陵都城某处不起眼的酒肆二楼。

“公子，这边请。侯爷已经在此等候您多时了。”

被称作‘公子’的束衣蓝带，黑发高簪。一身亚白色紧身长袍，剑眉星目，只不过左侧颧骨处一道红肿，将他清俊之姿减弱了几分。。

此处便是淮西侯李氏在京城秘密购置的地产，由淮西侯安插在京的人开起酒肆，暗中探听京城动态。

“有劳了。”他向老板娘抱拳行礼，推门进屋。

屋内陈设一如往常，几副山水居画摆设在进门右侧，衬得整间屋子简单雅致，别有一番意趣。

李漠越过屏风，拿起桌上的玉山云砚台，轻轻向左转动，背后的书架便缓缓移开，露出里面的别有洞天。

暗道不长，却有些蜿蜒。走过几个壁灯后，一方宽阔的小天地映入眼帘。

“父亲。”李漠有些忐忑，向他行礼。

“啪”地一声，淮西侯令城转过身来，劈头盖脸地打来一巴掌。寂静的室内，那清脆的响声渐渐回响着。

李漠赶紧下跪。

“逆子，为父初到京城，便听到城中如此污言秽语。”

“父亲，是孩儿错了。”

“你错哪儿了？”

李漠咽了咽口水，“孩儿不该...不该听那画师怂恿，留下画像惹宫人猜疑。”

“错！”淮西侯怒斥，“一幅画而已，欲加之罪何患无辞？此事明显是有人有备而来，那灵秀阁的画师是什么来头？他的幕后主使又是谁，这几日你可查出来半点？”

李漠哑然。

淮西侯李慕一见，眼中的怒意更甚，斜睨他的目光都仿似淬了寒冰。

李漠的眼神紧张地盯着他父亲，“父亲，坊间百姓都在传....说孩儿与姑母...”

“混账东西，胡说什么？”

淮西侯恨铁不成钢，“你心智如此不坚，轻易便被这三言两语挑拨，能成什么大事？你，当真是一点都不如你兄长。”

李漠的兄长，名为李沧。

他的兄长文武双全，容貌相较于李漠更是一绝。在淮西郡，众人几乎只知李沧，不知他李漠。可兄长与世无争，处事冷静淡然，连世子之位也欣然拱手，让他怒不知发去何处，只能心中郁结寡欢。

从前，每当父亲将自己与兄长做比较时，李漠心中都黯然生恨。

可如今，他心中却不免似卸下一块巨石，“这么说姑母不是...”

淮西侯烦躁地睨了他一眼，李漠不敢再说话，也不再去细想这几日他内心的纠结。

他表情轻松了许多，既然父亲说不是，那就不是。

淮西的目光扫过李漠的脸，眼神讳莫如深，他适时转移话题，“撇开这个，为父还听说，你前几日竟当街被那卫衡打得不成样子？”

回想起当时窘状，李漠忍不住握拳，“父亲，这段时间我们淮西郡府风声鹤唳，孩儿只是想低调些，以免被大司马发现端倪。”

淮西侯面色阴冷，“低调，不等于任人欺辱。”

“父亲教训得是，可如今大司马卫衡权倾朝野，又深得陛下宠信，孩儿实在是怕...”

淮西侯闻言，重重地在李漠的胸口踹上一脚，阴狠地反问道：“你是我李慕的儿子，淮西郡府的世子，总揽西北军区兵马大权，你怕他做什么？”

“早在五年前，他已经将西南六州的兵权上交，如今他既无虎符，又无调兵权，难道光靠一个‘辅国’大将军的虚名，便能与我们抗衡？”

李漠哑口，话可不是这么说的。

卫衡如今看起来不亲务军政，可陵都城中六部长司及羽林军都攥在他手中。虽无虎符，但以他早年威望，想必只要起事，西南六州兵马也会一呼百应。

可他不敢违逆父亲，便只能恭敬地低下头。

淮西侯一眼便洞悉了李漠心中所想，他长抒一口气，“长遥，你的目光需放长远些，不能只拘泥于眼前形势和表象。”

“父亲，这是何意？”

淮西侯的眼神变得幽深残忍，“帝王之心，最是狠毒。你以为少帝能眼睁睁地看着这姜家的江山，被一个外姓之臣轻易操控？”

李漠一愣。

“你可知，为何我淮西郡地处大云边陲，物资匮乏，每年向朝廷上纳的财银珍宝远不如江南富庶宝地，却能尽享帝王宠爱提携？”

凭祖荫？凭先祖功绩？

一个护国公安氏的例子，还不够么？帝王之家，最是无情。

“制衡。”

淮西侯紧接着落下一言，“陛下想利用咱们来牵制卫衡。”

“卫衡他的势力越广，陛下便越会想方设法提拔咱们李氏，为的就是两个字，‘制衡’。”

朝局不怕动荡，就怕失衡。

李漠似想到什么，他惊叫出声，“我明白了，父亲。我终于知道这些年来，您为何丝毫不介意卫衡在朝野中壮大势力，因为他越强大，越是对我们有好处。”

“不错。”

淮西侯的面上终于缓和几分，接着他嘴角下压，眸光一变，“可凡是都有个度。若这颗棋子最终挡了咱们的道，就不得不除之以后快！”

挡道？

李漠心中百转千回，不敢露出疑惑神色。

看着他，淮西侯唇边的胡须都微微抖了一下，感受到了一种挫败。长遥的身世...倘若他非自己心爱之人所生，他必定一剑将他刺死在地。

如此愚钝，如何能谋天下棋局？

“如今陵都城中谣言四起，势必会波及你与九公主的婚事，这件事最后对谁有好处？”

李漠闻言，惶惶抬眼，“大司马？”

在淮西侯李慕眼中，卫衡势必与他作同样想法。这些年来，卫衡极力扩张自己在朝中的势力，却独独对淮西郡不闻不问，任其暗暗发展？

在短期内，平衡有利于各自的壮大。

可如今，九公主与他淮西李氏联姻的消息一出，卫衡必然能联想到，陛下对他的忌惮已经超过了他们淮西李氏。

所以，他定会在这婚事上横插一脚。

不知为何，李漠突然想到了前几日公主的反常。父亲说，此事幕后主使必是卫衡，可倘若，是公主不愿与他成婚呢？

他莫名感到一股烦躁。

从暗室里出来，李慕的随从立即跟上来禀告，“侯爷，陛下召您紧急进宫一趟。”

“有说何事么？”

随从的面色紧了紧，“好像...是关于您和太妃娘娘的谣言。”

李慕闻言眼眸骤黑，坐上马车往皇宫的方向去。

没人知道李慕进宫与少帝究竟谈了些什么，宫人们只知道，淮西侯出宫后不久，宫中便传下一道密旨召九公主速速入宫一趟，不得有误。

是夜，月影寒凉，清风阵阵。公主府灯火通明，等姜采盈回来时，夜已深寒过了戌时。

揽月拢了拢灯衣，在公主府主屋外敲了敲门，“公主，马车已经备好了。”

自归府之后，姜采盈便一直心不在焉。听到揽月提醒，她回过神来，将屋中物件扫视了一圈，微微摆手，这才点头示意揽月为她添上外衫。

“公主，一定要去么？”

姜采盈倒是平淡，“陛下有令，本公主又岂敢不遵？”

华夫人侍立在一旁，面色有些焦灼不安。今夜，陛下突然召公主入宫，说近日金峰皇陵供灵生异，陵寝不安。先祖托梦，乃为子孙供奉不周。

陛下特命九公主即刻前往金峰皇陵，为先祖守陵一年，以安仙灵。

可以往这守陵之人，都是皇室中不受宠爱的宫妃皇子。昌宁公主自出生起，就是大云朝吉兆祥瑞，享尽宠爱敬重，何时受过这种对待？

华夫人不禁思忖，“如今陵都城中谣言四起，陛下震怒，下令彻查背后推波助澜之人，陛下，是不是已经怀疑您了？”

忆起今夜入宫之情状，姜采盈叹了一口气，“不是怀疑，是确定。”

橙黄烛影之下，龙椅上端坐的帝王眉眼犀利，威压迫人。他早不似印象中那般纯真稚嫩，而是早已在暗中洞悉一切，默默布局，强势地逼她做棋局上的棋子和诱饵。

“阿姐，朕知道是你。”他幽深阴鸷的目光，泛着如毒蛇般犀利的光，话音罩下来的时候，不禁令人浑身发寒。

“可朕，却不会因此而责罚你。只要，你陪朕演一场戏。”

姜采盈后颈一凉，收回思绪。

华夫人不知内情，思绪却极快地一转，“陛下罚您守陵一年，那您与淮西世子的婚事岂不是...”

“没错，”姜采盈点点头，“陛下答应我守陵回来之后，便收回我与李漠的赐婚旨意。”

这么想，华夫人面色反倒缓和了些，“这样也好。”

不过须臾片刻，华夫人便反应过来，“只是陛下为何不降罪于淮西侯与董太妃，反倒还要降罪于公主您？”

难道说，陛下根本不打算追究下去？

姜采盈苦笑一声，转过身去，“华夫人，这事你不必多管。此去皇陵，陛下命大司马随行，你且先下去替我准备。”

华夫人有些昏头了，“什么，此事为何又牵扯到大司马？”

姜采盈拨弄着木质架子上的花草，漫不经心道：“大司马前几日入宫，向陛下要了我，他说要娶我。并向陛下提议，让我以守陵之名义离开京城，这样一来，我与李漠的婚事自然被搁置。”

由此，陛下的颜面能保住，他也能借此敲打淮西侯。

华夫人听完，气血上涌，整个人快要倒地。难怪陛下不惩治淮西侯，原来是以此，拿捏住了淮西李氏的命门。

“可是公主，大司马又何尝不是虎狼之徒？您千万要三思啊。”

陛下究竟是怎么想的，这不是把公主从一个火坑推到另一个火坑里去么？

室内静了一会儿，姜采盈说道：“我同意了，其实这也是我的本意。”

华夫人急红了脸，“公主，您糊涂啊。大司马他早已不是往日模样，如今的他醉心与权势，手段狠辣毫无良知，您千万不可留恋过去，被旧情所困呐。”

旧情？

姜采盈叹道，她与卫衡之间，能算是有旧情么？

与少帝一谈，她只不过是认清了自己的位置罢了。卫衡之势力在朝中，隐患不比淮西李氏小。她决不能厚此薄彼，给卫衡扫清障碍，酿成大云朝的另一种悲剧可能。

少女轻羽细绒的裙装在月色的衬托显得洁白轻盈，一根雪白的束带将腰肢握得纤细娇柔。

她回过身去，“华夫人，此事已定，您不必再劝我。”

“走之前，本公主有一物要移交于你。”她从腰间拿出一个素蓝色的织锦荷宝，递给华夫人。

“这是...”

华夫人双手接过，只触到一瞬，眼眸登时睁大。

“公主，万万不可啊，这是何等金贵的东西，怎可...”

姜采盈轻叹，“再金贵，也没有人命金贵。”

姜采盈解释道：“如今十七先生被京兆尹府收押，兹事体大，想必不久后刑部和大理寺也会介入。虽然陛下已经答应我饶了他性命，可我此去皇陵时间长久，陵都城中恐生变故，为了保险起见...”

“公主...”

“收下，这是命令。十七先生乃受本公主牵连入狱，我当无论如何保他性命。京兆尹府的大人前年曾受恩于我，想必令你混进大牢里并不是难事，你将这令牌转交给他，他方可无虞。”

月色渐深，公主府却依旧人影攒动。华夫人知公主心意已决无人可劝，便只能深叹一口气，往外去吩咐下人做事了。

“软垫，被褥，还有公主常服的药可准备好了？”

“小心些...”

不知过了多久，一府门的小厮终于扣响房门，“公主，一切都备好了。”

姜采盈隔窗而立，望着窗格之外皎洁的月光，突然转身问道：“华夫人，本公主有一问憋了好久，那画师，究竟是您什么人？”

华夫人眼神中，似闪过一丝姜采盈从未见过的痛苦与慌乱。

“不想说便可不说，本公主只是突然好奇。”

华夫人却苦笑一声，“没什么不好说的。”

或许这么多年了，她也需要一个宣泄和倾诉的地方，将那些痛楚倒干净。

......

“原是这样。”姜采盈哑然，不知该说些什么。

华夫人垂眸，她快速地抹去眼角似有似无的水光，再抬头已和平日里从容沉稳的模样无异。

“所以啊，公主。在这世上，男人是最靠不住的。若我们想达成什么目的，便只能靠自己。”

“华夫人，我知道。”

华夫人苦口婆心，“公主，您别嫌老奴啰嗦。虽说京中偶有传闻，说大司马对您余情未了。可你实在要记住一个理儿，男人不会做无利于自己的事，尤其是位高权重的男人。”

“华夫人，您与我推心置腹。本公主也就跟你说实话。”姜采盈拉着华夫人，轻叹，“卫衡同意帮我，并不是因为所谓的旧情，而是他对我有所求。”

“有所求？”

姜采盈停顿一会儿，终究是将二皇叔姜蛟的事情吐露出来，“您放心，我们两相利用罢了。等一年之期一过，我便与卫衡和离，从此陌路相待。”

华夫人顿时大惊失色，“公主，您糊涂啊！”

姜采盈心中一紧，“怎么了，此事有何不妥？”

华夫人面上发热，语气也有些急切，“公主难道不知，欲开皇陵内室暗门，不仅得是皇室嫡亲之血，您还不能...不能是处子之身呐。”

“什...什么？”

......